לאחר שגברילה פרינסיפ ביצעה את רצח היורש לכס המלוכה האוסטרי, הארכידוכס פרנץ פרדיננד בסרייבו ב -28 ביוני 1914, נותרה האפשרות למנוע את המלחמה, ואף אוסטריה או גרמניה לא ראו במלחמה זו בלתי נמנעת.
שלושה שבועות חלפו בין היום בו נרצח הדוכס הארכי-דוכס ליום בו הכריזה אוסטריה-הונגריה על אולטימטום בפני סרביה. האזעקה שהתעוררה לאחר שאירוע זה חלף במהרה, וממשלת אוסטריה מיהרה להבטיח לסנט פטרבורג כי אין בכוונתה לבצע כל פעולה צבאית. העובדה שגרמניה לא חשבה להילחם בתחילת יולי, מעידה גם העובדה ששבוע לאחר רצח הארכידוכס יצא הקיסר וילהלם השני ל"חופשת "קיץ לפיורדים הנורבגים. היה שקט פוליטי, האופייני לעונת הקיץ. שרים, חברי פרלמנט, בכירים בממשל ובצבא יצאו לחופשה. הטרגדיה בסרייבו לא הפריעה במיוחד לאף אחד ברוסיה: רוב הפוליטיקאים היו שקועים בבעיות חיי הבית. הכל התקלקל מאירוע שאירע באמצע יולי. באותם ימים, כשהוא מנצל את החופשה הפרלמנטרית, נשיא הרפובליקה הצרפתית ריימונד פואנקרה וראש הממשלה ובמקביל, שר החוץ רנה ויויאני ביקר בביקור רשמי אצל ניקולס השני, והגיע לרוסיה על סיפון ספינת קרב צרפתית. הפגישה התקיימה בתאריכים 7-10 ביולי (20-23) בבית הקיץ של הצאר בפטרהוף. בשעות הבוקר המוקדמות של ה -7 ביולי (20), עברו האורחים הצרפתים מספינת הקרב, העוגנת בקרונסטאדט, אל היאכטה המלכותית, שהביאה אותם לפטרפהוף. לאחר שלושה ימי משא ומתן, נשפים וקבלות פנים, ביניהם ביקורים בתמרוני הקיץ המסורתיים של גדודי המשמרות ויחידות המחוז הצבאי של סנט פטרסבורג, חזרו המבקרים הצרפתים לספינת הקרב שלהם ויצאו לסקנדינביה. אולם למרות ההפוגה הפוליטית, פגישה זו לא נעלמה מעיני שירותי הביון של המעצמות המרכזיות. ביקור כזה העיד בבירור: רוסיה וצרפת מכינות משהו, וזה משהו שנערך נגדן.
יש להודות בכנות כי ניקולאי לא רצה מלחמה וניסה בכל דרך אפשרית למנוע את תחילתה. לעומת זאת, הדרגות הדיפלומטיות והצבאיות הגבוהות ביותר היו בעד פעולה צבאית וניסו להפעיל את הלחץ החזק ביותר על ניקולס. מיד עם הגעת מברק מבלגרד ב- 24 (11) 1914, 1914, לפיו אוסטריה-הונגריה הציגה אולטימטום בפני סרביה, קרא סאזונוב בשמחה: "כן, זו מלחמה אירופית". באותו היום, בארוחת הבוקר בשגריר צרפת, בו נכח גם השגריר הבריטי, קרא סאזונוב לבעלות הברית לנקוט בפעולה נחרצת. ובשלוש אחר הצהריים הוא דרש לכנס ישיבת מועצת השרים, שבה העלה את נושא ההכנות הצבאיות ההפגנתיות. בפגישה זו הוחלט לגייס ארבעה מחוזות נגד אוסטריה: אודסה, קייב, מוסקבה וקזאן, כמו גם הים השחור, ובאופן מוזר, הצי הבלטי. האחרון כבר היה איום לא פחות על אוסטריה-הונגריה, שיש לה גישה רק לים האדריאטי, כמו לגרמניה, גבול הים איתו היא רצה לאורך הבלטי. בנוסף, מועצת השרים הציעה להציג החל מה -26 ביולי (13) בכל שטחה של המדינה "הוראה על תקופת ההכנה למלחמה".
ב -25 ביולי (12) הודיעה אוסטריה-הונגריה כי היא מסרבת להאריך את המועד האחרון לתגובת סרביה. האחרונה, בתשובתה, בעצת רוסיה, הביעה את נכונותה לספק את הדרישות האוסטריות ב -90%. רק הדרישה לפקידים ואנשי צבא להיכנס למדינה נדחתה. סרביה הייתה מוכנה גם להעביר את התיק לבית הדין הבינלאומי של האג או לשיקול המעצמות הגדולות. אולם בשעה 18:30 באותו יום הודיע השליח האוסטרי בבלגרד לממשלת סרביה כי תגובתה לאולטימטום אינה מספקת, והוא, יחד עם כל צוות המשימה, עוזב את בלגרד. אך אפילו בשלב זה, האפשרויות להסדר שלום לא מוצו. אולם הודות למאמציו של סאזונוב לברלין (ומשום מה לא לווינה), נמסר כי ב -29 ביולי (16) יוכרז על גיוס ארבעה מחוזות צבאיים. סאזונוב עשה כמיטב יכולתו לפגוע בגרמניה, כבול מחויבויות בעלות הברית לאוסטריה.
- מה היו האלטרנטיבות? חלק ישאלו. אחרי הכל, אי אפשר היה להשאיר את הסרבים בצרות.
- נכון, אתה לא יכול. אך הצעדים שנקט סאזונוב הובילו דווקא לכך שסרביה, שאין לה קשר ים או יבשה עם רוסיה, מצאה את עצמה פנים אל פנים מול אוסטריה-הונגריה זועמת. גיוס ארבעת המחוזות לא יכול היה לסייע לסרביה בשום צורה. יתר על כן, ההודעה על תחילתה הפכה את צעדיה של אוסטריה למכריעים עוד יותר. נראה כי סאזונוב רצה יותר מהאוסטרים עצמם להכריז מלחמה על סרביה על ידי אוסטריה. להיפך, בצעדים הדיפלומטיים שלהן טענו אוסטריה-הונגריה וגרמניה כי אוסטריה לא מחפשת רכישות טריטוריאליות בסרביה ואינה מאיימת על שלמותה. מטרתו היחידה היא להבטיח את שלוות הנפש והביטחון הציבורי שלה.
השגריר הגרמני, שניסה איכשהו לרמות את המצב, ביקר בסאזונוב ושאל אם רוסיה תסתפק בהבטחת אוסטריה לא לפגוע ביושרה של סרביה. סאזונוב נתן את התשובה הכתובה הבאה: "אם אוסטריה, שהבינה שהסכסוך האוסטרו-סרבי קיבל צביון אירופאי, תצהיר שהיא מוכנה להוציא מהאולטימטום שלה פריטים המפרים את זכויות הריבון של סרביה, רוסיה מתחייבת להפסיק את ההכנות הצבאיות שלה". תשובה זו הייתה קשה יותר מעמדת אנגליה ואיטליה, אשר סיפקה את האפשרות לאמץ נקודות אלה. נסיבה זו מצביעה על כך שהשרים הרוסים באותה תקופה החליטו לצאת למלחמה, תוך התעלמות מוחלטת מדעתו של הקיסר.
הגנרלים מיהרו להתגייס ברעש הגדול ביותר. בבוקר ה -31 ביולי (18), הופיעו בסנט פטרבורג פרסומות המודפסות על נייר אדום, הקוראות להתגייס. שגריר גרמניה הנסער ניסה לקבל הסברים וויתורים מסאזונוב. בשעה 12 בבוקר ביקר פורטללס בסזאונוב והעביר לו מטעם ממשלתו הצהרה כי אם רוסיה לא תתחיל בפירוק ב -12 בצהריים, הממשלה הגרמנית תוציא צו להתגייס.
ברגע שהגיוס בוטל, המלחמה לא הייתה מתחילה.
עם זאת, במקום להכריז על התגייסות לאחר תום הקדנציה, כפי שגרמניה הייתה עושה אם היא באמת רוצה מלחמה, משרד החוץ הגרמני דרש מספר פעמים מפורטלס לבקש פגישה עם סאזונוב. סאזונוב, לעומתו, דחה במכוון את הפגישה עם שגריר גרמניה על מנת לאלץ את גרמניה לעשות צעד עוין תחילה. לבסוף, בשעה שבע, הגיע שר החוץ לבניין המשרד. עד מהרה כבר נכנס השגריר הגרמני למשרדו. בהתרגשות רבה הוא שאל אם ממשלת רוסיה תסכים להגיב בחיוב לפתק הגרמני מאתמול. באותו רגע, זה היה תלוי רק בסאונוב אם צריכה להיות מלחמה או לא. סאזונוב לא יכול היה שלא לדעת את ההשלכות של תשובתו. הוא ידע שעדיין נותרו שלוש שנים עד ליישום המלא של התוכנית הצבאית שלנו, בעוד שגרמניה השלימה את התוכנית בינואר. הוא ידע שהמלחמה תפגע בסחר החוץ ותחסום את נתיבי הייצוא שלנו.הוא גם לא יכול היה שלא לדעת שרוב היצרנים הרוסים מתנגדים למלחמה, וכי הריבון עצמו והמשפחה הקיסרית מתנגדים למלחמה. אם הוא היה אומר כן, היה שלום על כדור הארץ. מתנדבים רוסים דרך בולגריה ויוון היו מגיעים לסרביה. רוסיה תעזור לה בנשק. ובזמן זה יוכנסו כנסים, שבסופו של דבר יכלו לכבות את הסכסוך האוסטרו-סרבי, וסרביה לא תיכבש במשך שלוש שנים. אבל סאזונוב אמר את ה"לא "שלו. אבל זה עוד לא נגמר. פורטלס שאל שוב אם רוסיה יכולה לתת תגובה גרמנית לגרמניה. סאזונוב שוב סירב בתוקף. אבל אז לא היה קשה לנחש מה יש בכיסו של השגריר הגרמני. אם הוא שואל את אותה שאלה בפעם השנייה, ברור שאם התשובה שלילית, יהיה משהו נורא. אבל פורטלס שאל את השאלה הזו בפעם השלישית, ונתן לסאזונוב הזדמנות אחרונה. מי הוא הסאונוב הזה, כך שלמען העם, למחשבה, לצאר ולממשלה לקבל החלטה כזו? אם ההיסטוריה שמה אותו לפני הצורך לתת מענה מיידי, הוא היה צריך לזכור את האינטרסים של רוסיה, אם היא רוצה להילחם כדי לפרוע הלוואות אנגלו-צרפתיות בדמם של חיילים רוסים. ובכל זאת, סאזונוב חזר בפעם השלישית על ה"לא "שלו. לאחר הסירוב השלישי, הוציא פורטלס מכיסו פתק משגרירות גרמניה, שהכיל הכרזת מלחמה.
