מדענים אומרים כי האנושות נעה בצעדים קטנים לעבר עתיד שבו טיסות ממערכת פלנטרית אחת לאחרת יהפכו סוף סוף למציאות. על פי ההערכות האחרונות של מומחים, עתיד כזה עשוי לבוא בתוך מאה או שתיים, אם ההתקדמות המדעית לא תקפא. בעת ובעונה אחת, רק בעזרת הטלסקופ העוצמתי של קפלר, הצליחו האסטרונומים לזהות 54 כוכבי לכת שעלולים להתגורר. כל העולמות האלה רחוקים מאיתנו נמצאים באזור המכונה אזור מגורים, במרחק מסוים מהכוכב המרכזי, מה שמאפשר לשמור על מים נוזליים על פני כדור הארץ.
יחד עם זאת, קשה למדי לקבל תשובה לשאלה החשובה ביותר - האם אנחנו לבד ביקום. בשל המרחקים הגדולים מאוד המפרידים בין מערכת השמש לבין שכנינו הקרובים ביותר. לדוגמה, אחד מכוכבי הלכת "המבטיחים" Gliese 581g ממוקם במרחק של 20 שנות אור, שהוא די קרוב לסטנדרטים של החלל, אך עדיין רחוק מאוד לטכנולוגיות יבשה קונבנציונאליות. שפע כוכבי הלכת ברדיוס של 100 ופחות שנות אור מכוכב הבית שלנו והעניין המדעי ואפילו התרבותי הגדול שהם מייצגים לכל האנושות גורמים לנו להסתכל על הרעיון הפנטסטי עד כה של טיול בין כוכבים בצורה חדשה לגמרי..
המשימה העיקרית שעומדת בפני הקוסמולוגים והמהנדסים כיום היא יצירת מנוע חדש מיסודו שיאפשר לכדור הארץ לכסות מרחקים עצומים בזמן קצר יחסית. יחד עם זאת, כמובן, אין דיבור על ביצוע טיסות בין -גלקטיות. בתור התחלה, האנושות תוכל לחקור את הגלקסיה הביתית שלנו - שביל החלב.
שביל החלב מורכב ממספר רב של כוכבים שסביבם סובבים כוכבי לכת. הכוכב הקרוב ביותר לשמש נקרא Alpha Centauri. כוכב זה נמצא 4, 3 שנות אור או 40 טריליון קילומטרים מכדור הארץ. אם נניח שרקטה עם מנוע רגיל תעוף מכוכב הלכת שלנו היום, אז היא תוכל לכסות את המרחק הזה רק בעוד 40 אלף שנה! כמובן שמשימת חלל כזו נראית אבסורדית לחלוטין. מארק מיליס, לשעבר ראש פרויקט טכנולוגיית המנועים של נאס א ומייסד קרן טאו אפס, סבור כי האנושות זקוקה לגישה ארוכה ומתודית ליצירת מנוע מסוג חדש. כיום, יש כבר מספר עצום של תיאוריות על מה יהיה המנוע הזה, אבל איזו תיאוריה תעבוד, איננו יודעים. לכן מיליס רואה בזה חוסר טעם להתמקד רק בטכנולוגיה מסוימת אחת.
מדענים הגיעו למסקנה שחלליות של העתיד יוכלו לעוף באמצעות מנוע תרמו-גרעיני, מפרש סולארי, מנוע אנטי-חומר, או מנוע עיוות שטח (או מנוע עיוות, המוכר היטב לחובבי סדרת מסע בין כוכבים). המנוע האחרון, בתיאוריה, אמור לאפשר טיסות מהירות יותר ממהירות האור, ומכאן לנסוע בזמן קטן.
יחד עם זאת, כל הטכנולוגיות המפורטות מתוארות רק, איש אינו יודע כיצד ליישם אותן בפועל. מאותה סיבה, לא ברור איזו טכנולוגיה היא המבטיחה ביותר ליישום.נכון, מספר מפרשים סולאריים כבר הצליחו לעוף לחלל, אך משימה מאוישת של טיסות בין כוכביות תדרוש מפרש ענק בגודל אזור ארכאנגלסק. עקרון הפעולה של מפרש סולרי אינו שונה מזה של מפרש רוח, רק שבמקום זרמי אוויר הוא תופס אלומות אור ממוקדות במיוחד הנפלטות על ידי מערכת לייזר עוצמתית המסתובבת סביב כדור הארץ.
מארק מיליס, בהודעה לעיתונות מטעם קרן Tau Zero שלו, אומר שהאמת נמצאת אי שם באמצע בין המפרשים הסולאריים המוכרים כבר כמעט לבין התפתחויות פנטסטיות לחלוטין, כגון מניע עיוות. "יש צורך לבצע תגליות מדעיות ולאט אבל בטוח להתקדם לעבר המטרה המיועדת. ככל שנוכל להתעניין יותר אנשים, כך נמשוך יותר מימון, מימון שחסר מאוד כרגע ", אומר מיליס. מארק מיליס מאמין שצריך לאסוף מימון לפרויקטים גדולים לאט לאט, בלי לצפות שמישהו ישקיע במפתיע הון ביישום תוכניות שאפתניות של מדענים.
כיום, בכל רחבי העולם יש הרבה חובבים שמאמינים ובטוחים שיש לבנות את העתיד עכשיו. ריצ'רד אובוזי, נשיא ומייסד משותף של איקרוס בין כוכבים, מציין: "טיול בין כוכבים הוא יוזמה רב דורית בינלאומית הדורשת השקעה אינטלקטואלית ופיננסית אדירה. כבר היום עלינו ליזום את התוכניות הדרושות כדי שבעוד מאה שנים האנושות תוכל לפרוץ ממערכת השמש שלנו ".
באוגוסט השנה, חברת איקרוס אינטרסטלר תערוך את הכנס המדעי של קונגרס Starship, בו ידונו המומחים המובילים בעולם בתחום זה לא רק באפשרויות, אלא גם בהשלכות של טיסות בין כוכביות. המארגנים מציינים כי בכנס יתארגן חלק מעשי, אשר ישקול הן סיכויים לטווח קצר והן לטווח ארוך לחקר האדם בחלל העמוק.
ראוי לציין כי מסע בחלל כזה דורש כמות עצומה של אנרגיה, שהאנושות כיום אפילו לא חושבת עליה. יחד עם זאת, שימוש לא נכון באנרגיה עלול לגרום נזק בלתי הפיך הן לכדור הארץ והן לאותם כוכבי לכת שעל פניו אדם רוצה לנחות. למרות כל הבעיות והמכשולים הלא פתורים, גם אובוזי וגם מיליס מאמינים כי לציביליזציה האנושית יש כל סיכוי לעזוב את ה"עריסה "שלה. הנתונים שלא יסולא בפז על כוכבי לכת, מערכות כוכבים ועולמות חייזרים, שנאספו על ידי מצפה החללים "הרשל" ו"קפלר ", יסייעו למדענים בהכנה קפדנית של תוכניות טיסה.
עד כה נתגלה ואישר קיומם של כ -850 כוכבי לכת אקס-פלנטיים, שרבים מהם הם כדור-על, כלומר כוכבי לכת בעלי מסה הדומה לזה של כדור הארץ. מומחים סבורים כי לא רחוק היום בו אסטרונומים יוכלו לאשר את קיומו של כוכב לכת שעשוי להיות כמו שתי טיפות מים כמונו. במקרה זה המימון לפרויקטים ליצירת מנועי רקטות חדשים יגדל משמעותית. מיצוי מינרלים מאסטרואידים אמור לשחק תפקיד גם בחקר החלל, שנשמע כיום פחות יוצא דופן מאשר אותן טיסות בין כוכביות. האנושות חייבת ללמוד להשתמש במשאבים לא רק של כדור הארץ, אלא של מערכת השמש כולה, אומרים מומחים.
מדענים ומהנדסים מסוכנות החלל האמריקאית NASA, כמו גם הסוכנות למחקר ופיתוח הגנה מתקדמים של ארצות הברית, DARPA, הצטרפו לבעיית הנסיעות בין הכוכבים. הם מוכנים לאחד את מאמציהם במסגרת פרויקט "100 שנה של ספינת כוכבים", וזה אפילו לא פרויקט, אלא פרויקט של פרויקט. ספינת הכוכבים של 100 שנה היא חללית המסוגלת לנסוע בין כוכבים.האתגר לשלב המחקר של היום הוא ליצור את "מחסנית הטכנולוגיה" הדרושה כדי להפוך את הטיול בין הכוכבים למציאות. בנוסף, נוצר מודל עסקי שיאפשר למשוך השקעות לפרויקט.
לדברי פאבל ארמנקו, שהוא מזכיר העיתונות של DARPA, הפרויקט הזה יזדקק ל"השקעות יציבות בהון פיננסי ואינטלקטואלי "ממקורות שונים. ארמנקו גם הדגיש כי מטרתו של פרויקט "100 שנה של ספינת כוכב" היא לא רק פיתוח ובנייה לאחר מכן של ספינת כוכבים. "אנו עובדים קשה כדי לעורר דורות של עניין בחדשנות וגילויים טכנולוגיים משבשים במספר תחומים."
מומחי סוכנות DARPA מקווים כי התוצאות שיתקבלו במהלך העבודה על הפרויקט הזה יכולות לשמש את משרד ההגנה האמריקאי בתחומים שונים, כגון מערכות תומכות חיים, אנרגיה ומחשוב.
