סוכנות החלל האמריקאית נאס"א בחרה באסטרואיד להיפגש איתו יישלחו אסטרונאוטים אמריקאים בעוד כ -10 שנים. הסוכנות הודיעה ביום חמישי שעבר כי האסטרואיד הנבחר מיועד לשנת 2011. גוף שמימי זה עובר מעת לעת במסלול שלו בסמיכות יחסית לכוכב הלכת שלנו. באמצעות הטלסקופ המקיף של שפיצר, נקבעו המאפיינים העיקריים של האסטרואיד. קוטרו 6 מטרים, ומשקלו יכול להגיע עד 100 טון. לאסטרואיד זה יש צפיפות נמוכה מאוד, מה שמסביר את המאפיינים המבניים של 2011 MD. נכון לעכשיו, מדענים מציעים כי אסטרואיד זה הוא "ערימת אבנים" המחוברים יחד "בגלל כבידה או כוחות אחרים", או שיש בתוכו חללים גדולים.
מציאת האסטרואיד הנכון
החיפוש אחר אסטרואיד מתאים הושק במסגרת התוכנית Asteroid Redirect Mission (ARM), עליה הכריזה סוכנות החלל האמריקאית במרץ 2013. אחת המטרות הראשונות של התצפית הייתה האסטרואיד הקטן 2011, MD. בתחילה האמינו המדענים שקוטרו הוא כ -10 מטרים. גודל זה הפך אותו לאובייקט כמעט אידיאלי לתוכנית ARM. מהות התוכנית היא "ללכוד" ולספק אסטרואיד במשקל של עד 500 טון למסלול כדור הארץ. כדי לצפות באסטרואיד 2011, צוות המדע של הטלסקופ בילה כמעט 20 שעות.
הרגישות, הרזולוציה ומאפיינים אחרים של טלסקופ שפיצר גבוהים פי כמה מזה של טלסקופי אינפרא אדום רבים אחרים הזמינים לאנשים כיום. הודות לטלסקופ זה הצליחו מדענים אמריקאים לעקוב אחר תנועת האסטרואיד 2011 במסלולו, וגם קבעו במדויק את גודלו וצורתו, מסתו וצפיפותו. גם אם היו למדענים תמונות באיכות גבוהה של גוף שמימי זה, יהיה קשה מאוד לברר את כל זה. בעיקר בשל הצורה הלא סדירה של האסטרואיד, וגם מהסיבה שאופן הסיבוב שלו סביב הציר שלו יכול להשתנות בהשפעת חימום פני השטח שלו, לחץ אור השמש ומספר גורמים נוספים. על מנת להגדיר את כל הפרמטרים בצורה המדויקת ביותר האפשרית, נאלצו מדעני נאס א ליצור דגם מחשב מן המניין של האסטרואיד, שנדרש לו כעשר שעות עבודה לחישוב בעזרת מחשב על.
כתוצאה מכך, התברר כי האסטרואיד 2011 MD כלל אינו דומה למה שהאסטרונומים דמיינו שהוא היה בכל השנים הקודמות לפני מחקרו המפורט. למעשה, גוף שמימי זה התברר כקטן משמעותית ממה שהוא נראה. קוטרו של האסטרואיד הוא 6 מטרים בלבד, לא 10, כפי שסברו בעבר. בנוסף, המסה והצפיפות שלו היו נמוכים באופן מפתיע - כ -50 טון ו -1.1 גרם למטר מעוקב. ראו נתונים כאלה הפתיעו מאוד את המדענים, ערכי הצפיפות המתקבלים אופייניים יותר לכוכבי הלכת של מערכת השמש - ענקי גז, הכוללים את שבתאי או צדק, ולא לאסטרואידים סלעיים.
מדענים נותנים לכך שני הסברים אפשריים, אחד מהם הוא "טוב" יחסית, והשני "רע" ואינו מתאים במיוחד ליישום תוכניות סוכנות החלל האמריקאית. במקרה "טוב", האסטרואיד 2011 MD לרוב אינו מורכב מסלעים סלעיים, אלא מחללים שיכולים לתפוס עד 65% מנפחו.באופן הדמיוני, מבפנים האסטרואיד הזה עשוי להידמות לחתיכת גבינה שוויצרית טובה עם נקבוביות ענקיות או ערימת אשפה רופפת מאוד. כל זה אינו מפריע בשום אופן לתוכניות נאס"א ללכוד אסטרואיד על ידי כל חללית במסגרת פרויקט ה- ARM או להנחית אסטרונאוט על פניו. במקרה זה, האסטרואיד עשוי להיות בעל מספיק כוח ופשוט להתפרק במהלך פעולות כאלה איתו.
אם יאושש התרחיש ה"רע ", שבו 2011 MD לא יהיה אסטרואיד מוצק, אלא מעין" נחיל "המורכב מחלקיקי אבק מיקרוסקופיים המקיפים ליבה צפופה, המשימה תהיה מסובכת יותר. במקרה זה יהיה הרבה יותר קשה ללכוד את האסטרואיד ולהעביר אותו למסלול הירח. עם זאת, בכל מקרה, מחקרים כאלה יכולים לסייע למדענים לעדכן את הרעיונות והידע שלהם על מיקרו אסטרואידים בסביבת כוכב הלכת שלנו, כדי להבין את הסיבה להופעתם.
טלסקופ אורביטל שפיצר
בנוסף לאיסוף מידע מדעי ישיר ודגימות יקרות לניתוח מקיף על כדור הארץ, למדעני נאס א יש תוכניות אחרות למיקרו אסטרואיד. לפני שהם שולחים אליו משימה מאוישת, המדענים מתכננים לשנות את מסלולו של גוף שמימי זה, ולאלץ אותו להסתובב סביב לוויין טבעי של כוכב הלכת שלנו בגובה של כ -75 אלף קילומטרים מעל פני הירח. למטרות אלה, האמריקאים מצפים להשתמש בחללית רובוטית.
טיסה מאוישת לאסטרואיד
מתוכנן שכבר בשנת 2019 תישלח חללית אוטונומית לאסטרואיד 2011, שתוכל לזרוק עליה רשת מתכת (כפי שאומרים המהנדסים האמריקאים עצמם, "לזרוק אותה לשקית") ולגרור את אסטרואיד למסלול יציב ליד הירח. בערך באמצע שנות ה -2020 ניתן לשלוח לאסטרואיד הקטן הזה חללית מאוישת שכבר עם אסטרונאוטים על הסיפון.
תרחיש אחר מניח שלא כל האסטרואיד יימסר למסלול הירח, אלא רק חלק ממנו - שבר גדול בגודל של סלע גדול. במקרה זה, לצורך הניסוי, מדענים יזדקקו לגוף שמימי גדול מ -2011 MD. לדברי נציגי נאס א, כרגע ברשימת המועמדים לניסוי כזה יש 9 גופים שמימיים, אך החיפוש אחר אובייקטים שמימיים חדשים עדיין נמשך.
נאס"א אומרת כי היא מתכננת לבחור סוף סוף באחת משתי האפשרויות המוצעות עד סוף 2014. בסוף השנה הזו הם מתכננים לנתח מושגים שונים ליצירת חללית אוטומטית, ש"תהווה מלכודת "למיקרו -אסטרואיד. ההנחה היא גם שהאסטרונאוטים האמריקאים ילכו לאסטרואיד עצמו בחללית אוריון, שפותחת על ידי לוקהיד מרטין. כדי להשיק את הרכב המאויש הזה, מתוכנן להשתמש ברכב השיגור הכבד SLS, אותו יוצרת ענקית נוספת של תעשיית החלל האמריקאית - בואינג. סוכנות החלל האמריקאית מקווה כי מאוחר יותר ניתן להשתמש במערכת זו להובלת אנשים למאדים.
וויליאם גרסטנמאייר, המכהן בתפקיד עוזר מנהל נאס"א, ציין ביום חמישי שעבר כי יישום הפרויקט הזה יסייע בהכנת "טיסה מאוישת לחלל עמוק", כולל למאדים, וישמש גם להבטחת בטיחותו של כוכב הלכת הביתי שלנו ממפגעי אסטרואיד. יחד עם זאת, מספר מומחים בארצות הברית סבורים כי סביר להניח כי רעיון זה אינו מוצדק מבחינה פיננסית, טכנית ומדעית. מסיבה זו, חברי הקונגרס דרשו לאחרונה מסוכנות החלל כי נאס"א, לאחר ניתוח מדוקדק, תודיע להם כמה יעלה "ללכוד את האסטרואיד" וכיצד הוא עשוי להשפיע על תוכניות חלל אחרות בארה"ב.
נמסר כי בתקציב של סוכנות החלל האמריקאית לתקציב 2014 הוקצו כ -100 מיליון דולר למציאת מועמד מתאים בקרב אסטרואידים ולפיתוח הטכנולוגיות הדרושות. לדברי מומחי נאס א, באופן כללי, פרויקט האסטרואידים יעלה לאוצר 1.25 מיליארד דולר, אך מומחים עצמאיים מזהירים כי כתוצאה מכך עלות התוכנית עשויה להיות פי 2.
