מומחי נאס"א הולכים לתפוס אסטרואיד אמיתי על מחקר מקיף מפורט שלה. הסוכנות האמריקאית לחלל וחלל חשפה כמה מפרטי המשימה הייחודית הקרובה. האסטרואיד מתוכנן להילכד באמצעות בדיקה מיוחדת בלתי מאוישת, ולאחר מכן תימסר למסלול הירח, לשם יישלחו האסטרונאוטים מוקדם יותר. נאס"א מצפה לשלוח את מעבורת החלל אוריון עם הצוות על הסיפון לאסטרואיד שנתפס בעבר ונע בעזרת מערכת רובוטית בלתי מאוישת עם כיפה מיוחדת. הטיסה לאסטרואיד שנתפס תארך כ -9 ימים. לאחר שהגיעו ליעד טיסתם, האסטרונאוטים יאספו את כל הדגימות הדרושות של האסטרואיד במיכל מיוחד, שיישלח לכדור הארץ לצורך ניתוח נוסף. ההנחה היא שחלקו העיקרי של המבצע המתוכנן יתקיים לא לפני 2021.
מדענים מנאס א בטוחים כי סוד מקור היקום שלנו נשמר בתוך אסטרואידים. זו הסיבה שסוכנות החלל האמריקאית הכריזה על תוכנית החיפושים הגדולה ביותר שלה מזה עשור. אם לפני כן נחקר הרכב האסטרואידים שנפלו לכדור הארץ, כעת הוא מתוכנן לקחת דגימות סלע ישירות בחלל.
"ממחקר העבר שלנו, הגענו למסקנה שכאשר מערכת השמש רק החלה להיווצר מענן גז, כל כוכבי הלכת שאנו מכירים נוצרו כמעט באותו הזמן כמו כוכב. לפיכך, האסטרואידים בחלל הם גושים של החומר המקורי מאוד, שמעולם לא הפך לכוכבי לכת. לימוד הדגימות הללו יכול לעזור לאנושות לענות על שאלות בנוגע למוצא היקום שלנו ", אמר ג'ון גרנספילד, עוזר מנהל המחקר של נאס"א.
אסטרואידים, בדומה למערכת השמש, הם בני 4.5 מיליארד שנה. יחד עם זאת, כיום מכירים המדענים 3 סוגים עיקריים של גופים שמימיים, שהערך שבהם הוא אסטרואידים משני סוגים: M ו- S. גושי חלל אלה עשירים במתכות יקרות וברזל, יש להם פלטינה וזהב. האסטרופיזיקאים חולמים על מטלורגיה בחלל, חוקרים סוגים אחרים של אסטרואידים - פחמן. אסטרואידים כאלה יכולים להכיל עתודות מים גדולות, כמו גם תרכובות אורגניות שונות.
ראשית, על פי מדענים, ניתן להשתמש במים מאסטרואידים כאלה במהלך משימות חלל. על מנת להרים לכדור הארץ את אותו נפח המים הכלול באסטרואידים, יהיה צורך בסכומי עתק, לשם מה, אם כבר יש מים בחלל? שנית, ניתן לפצל את המים הכלולים באסטרואידים למימן וחמצן לדלק טילים. בנוסף, אסטרואידים מסוג S מכילים כמויות גדולות של זרחן, פחמן אורגני ואלמנטים מרכזיים הדרושים להפריה מהצומח, אמרה דנטה לורטה, החוקר הראשי של פרויקט לכידת האסטרואידים של נאס א.
חוקרים את היקום באמצעות טלסקופים, מדענים כבר ספרו כחצי מיליון אסטרואידים בתוך מערכת השמש שלנו. השימוש בספקטרומטרים מיוחדים מסייע למדענים לקבוע את סוג אובייקט החלל ולבחור את הדגימות המתאימות ביותר למחקר.ההנחה היא שקוטר האסטרואיד הנחקר לא יעלה על 10 מטרים, והמסה - 500 טון. לדברי מדענים, משימה כזו לא תהווה סכנה לאנשים על פני כדור הארץ, שכן אסטרואיד בסדר גודל כזה פשוט יישרף עם כניסתו לאטמוספירה של כדור הארץ. הניסיון שנצבר במהלך יישום הפרויקט הזה יהיה שימושי להנחית אנשים על אסטרואיד גדול עד 2025 ולטיסה למאדים בשנת 2030, כך מדווחת נאס"א. בשנת 2014, סוכנות החלל האמריקאית רוצה להתחיל ליצור טכנולוגיה ולבחור אסטרואיד מתאים. למטרות אלה, נאס"א הגישה בקשה לתקציב פרוייקטים ראשוני של 78 מיליון דולר.
לדברי עוזר המנהל של נאס א רוברט לייטפוט, עד סביבות 2016, הסוכנות מתכננת ללמוד, לסווג ולבחור אסטרואידים מתאימים למשימה הקרובה ולפתח את כל הטכנולוגיות הדרושות. בשלב האחרון של המחקר, מתוכנן לבחון את השאלה כיצד יכולים אסטרונאוטים לבקר את האסטרואיד שנתפס.
לדברי ראש נאס"א צ'ארלס בולדן, מומחי הסוכנות נחושים ומוכנים למלא את המשימה שהציב נשיא ארה"ב ברק אובמה - לשלוח אנשים לאסטרואיד עד 2025. לקראת משימה זו בשנת 2021, הוא מתוכנן ללכוד ולגרור אסטרואיד קטן. לדברי בולדן, משימה זו תביא את הידע האנושי ואת חקר החלל החיצון לרמה חדשה, שתסייע להגן על כדור הארץ ולקרב את האנושות לשליחת אנשים לאסטרואיד.
מטרתו של פרויקט ביניים זה היא ללכוד אסטרואיד קטן ולהעביר אותו למסלול מעגלי. לאחר מכן, האסטרונאוטים יטוסו לאסטרואיד. היא מתוכננת לבצע אותה בעזרת מערכת שיגור החלל של נאס"א וחללית אוריון החדשה. מתוכנן כי השקת הניסוי הבלתי מאוישת של אוריון תתקיים בשנת 2017. לדברי מנהל נאס"א, משימה זו לא רק תציג את הרמה והיכולות של טכנולוגיות החלל המודרניות, אלא גם תתרום להתפתחותן, ותהפוך גם לנושא ההשראה לתלמידי בית הספר ולסטודנטים המתעניינים במדע וטכנולוגיה.
כמו כן, אחת המשימות לחקר האסטרואידים היא מניעת האיומים שגופים שמימיים אלה עלולים להוות על כדור הארץ שלנו. סביר להניח שמפגש כדור הארץ עם אסטרואיד הוא זה ששם קץ לעידן הדינוזאורים. לכן, האנושות חייבת להוכיח שהיא עדיין חכמה יותר מדינוזאורים והיא מסוגלת לעמוד על שלה, אמרה סגנית מנהלת נאס"א, לורי גארבר. האמריקאים רוצים לא רק ללמוד את ההרכב והמבנה של גושי החלל, אלא גם לצוד אחר "אסטרואידים מפלצתיים" שיכולים לאיים על כוכב הלכת שלנו. נפילת מטאוריט צ'ליאבינסק בפברואר השנה דחפה מומחים אמריקאים לכיוון כזה בפיתוח תוכנית החלל.
