המצב עם אספקת מנועי הרקטות הרוסיות למפעלים אמריקאים נמשך עוד יותר. United Launch Alliance (ULA), שמבינה את הסיכונים הכרוכים בהחלטת בית המשפט האחרונה בנושא אספקת מוצרים רוסיים, יוזמת עבודות ביצירת מנועי רקטות חדשים. לפני מספר ימים הודיעה ULA כי חתמה על חוזים לעבודה מקדימה בתוכנית לפיתוח מנוע רקטות חדש. כמה חברות וארגונים אמריקאים מעורבים בעבודה.
עד כה, אנו מדברים רק על עבודות מקדימות במסגרת יצירת מנועים חדשים. חברות המעורבות בתוכנית נדרשות להגיש חבילת תיעוד טכני בעתיד הקרוב, כמו גם לעבד את ההיבטים הכלכליים של הפרויקט, לפתח לוח זמנים ולזהות סיכונים אפשריים. לאחר ניתוח המסמכים שהוגשו, ULA תבחר את ההצעה המוצלחת ביותר ותסיים חוזה לפיתוח ובנייה של מנועי רקטות חדשים. כל העבודה במסגרת התוכנית החדשה תימשך מספר שנים. נטען כי השיגורים הראשונים של רקטות נושאות המצוידות במנועים מבטיחים יתקיימו לא לפני 2019.
במהלך החודשים הקרובים יצטרכו החברות המשתתפות לפתח טיוטה ראשונית ולהגיש אותה ל- ULA. על פי התכניות הנוכחיות, פיתוח והשוואת פרויקטים מקדימים יסתיימו ברבעון הרביעי של השנה. לאחר מכן, ULA תבחר קבלן שיבנה את הפרויקט, ובעתיד יבנה מנועים חדשים. הפעלת מנוע הרקטות החדש ביותר תתחיל לא לפני סוף העשור הזה.
נשיא ULA, מייקל גאס, נזכר כי ארגונו הוא החברה היחידה שיש לה את כל האישורים והרישיונות לביצוע המשימות החשובות ביותר, וציין גם כי יצירת מנוע רקטות חדש תאפשר לחברה לשמור על תפקיד מוביל בארצות הברית תעשיית החלל. יתר על כן, על החברה לשמור עליה ולהמשיך לבצע שיגורים לטובת המדינה. סגן נשיא החברה, ג'ורג 'סוארס, האחראי ליצירת פרויקטים מבטיחים, אמר כי ל- ULA יש מספר חלופות לטכנולוגיה הנמצאת בשימוש כיום. ניתן להשתמש בטכנולוגיות המתקדמות הרבות שיש לשיפור התחרותיות של החברה.
למרות הכוונה להשיג מנוע חדש לרכבי השיגור שלה, ברית השיגור המאוחדת אינה מתכוונת להפסיק את הקשר עם המיזם המשותף הרוסי-אמריקאי RD AMROSS, המספק לה מנועי RD-180. במקביל, מומחי ULA ילמדו את סיכויי השותפות הקיימת ויעריכו את ההיתכנות לטווח הארוך של שימוש במנועים מתוצרת רוסית. בעתיד הם ישוו את מנוע RD-180 ופיתוח חדש של אחת מהחברות האמריקאיות, שנוצר במסגרת תוכנית שהושקה לאחרונה.
מ 'גאס הודה בהצלחת שיתוף הפעולה בין ULA ל- RD AMROSS, אך יחד עם זאת ציין כי כעת הוא הזמן הטוב ביותר להתחיל פרויקטים אמריקאים חדשים. כך, ברית השיגור המאוחדת מנסה לנצל את ההזדמנות ולהתחיל ליצור מנוע רקטות אמריקאי חדש לרכבי שיגור חדישים ומתקדמים.
נכון לעכשיו, ULA מתקינה מנועי דלק נוזליים רוסית RD-180 על רכבי שיגור של אטלס V. המנועים מיוצרים על ידי NPO Energomash הרוסית על שם V. האקדמאי V. P. גלושקו (חימקי). כדי לענות על דרישות החקיקה האמריקאית, המנועים מסופקים באמצעות RD AMROSS, מיזם משותף בין NPO Energomash הרוסי לבין פראט אנד וויטני רוקטדין האמריקאית (כיום Aerojet Rocketdyne). החוזה הקיים בין חברות תעופה רוסיות ואמריקאיות מרמז על אספקת מנועי רקטות RD-180 עד 2018.
באביב השנה, על רקע ההידרדרות ביחסי רוסיה-אמריקה, התרחשו מספר אירועים הקשורים ישירות לאספקת מנועי רקטות. לכן, בסוף אפריל, בית המשפט הפדרלי לצדק של ארצות הברית אסר על ULA לסגור חוזים חדשים לאספקת מנועי RD-180. הסיבה להתדיינות היא טענת חברת SpaceX, לפיה אספקת מנועים רוסים מתבצעת בניגוד לחוקי הרכש והמכרזים הקיימים בארה ב. כמה ימים לאחר מכן, ULA מחה על החלטה זו, וגם זכתה לתמיכת הנהגת ארצות הברית. כמה מחלקות ממשלתיות הגישו מסמכים המצביעים על כך שלא היו הפרות ברכישת מנועי RD-180. בנוסף, נצפתה חשיבותן של רכישות כאלה לתעשיית החלל האמריקאית.
יצוין כי מומחים רבים סבורים כי הסיבה לטענה הייתה תחרות בנאלית. ULA היא מזמן קבלן ראשי של חיל האוויר האמריקאי וסוכנויות ממשלתיות אחרות. SpaceX, בתורו, גם רוצה לקבל חוזים משתלמים ובגלל זה פנתה לבית המשפט. יחד עם זאת, כל המצב עם המשפט התפתח על רקע דיונים רבים בנושא סנקציות נגד רוסיה.
כל עוד החוזה הקיים, שנחתם באמצע שנות התשעים, בתוקף, תוכנית החלל האמריקאית תוכל להמשיך להשתמש במנועי רקטות רוסיות. עם זאת, אירועים אחרונים הראו כי בעתיד, מספר חברות מובילות בענף עלולות לאבד אספקה קריטית. בהקשר זה, זרימת ההצעות לפיתוח מנוע רקטות משלהן, המתאים להחלפת ה- RD-180 הרוסית, התחדשה במרץ מחודש.
באמצע מאי הציעו כמה סנאטורים אמריקאים לממן את פיתוח מנוע הרקטות המבטיח לתקציב לשנה הבאה. ההצעה דורשת 100 מיליון דולר בתקציב FY15 לפרויקט החדש. בעתיד, ככל הנראה, המדינה תספק מימון נוסף ליישום פרויקט זה.
כחודש לאחר הופעת הצעת החוק, שנכתבה על ידי סנאטורים, הכריזה ULA על תוכניותיה לפתח את התעשייה, והכריזה על פתיחת תוכנית ליצירת מנוע רקטות מבטיח. סביר להניח שהתוכנית של חברת ULA תהיה מוצלחת יותר, שכן העבודות עליה יתחילו בעתיד הקרוב מאוד, והצעת הסנאטורים תצטרך לעבור מספר מקרים לפני שהיא תוביל לתיקונים המתאימים בתקציב המדינה..
לפני הופעת הצעת החוק על מימון פרויקט חדש בארצות הברית, הוצעה הצעה להתחיל בייצור מורשה של מנועים רוסים במפעלים אמריקאים. ככל הנראה, הצעה זו נשארה ברמה של שיחות ודיונים, שכן ייצור מנועי RD-180 מתבצע באמצעות חומרים, טכנולוגיות וסטנדרטים רוסיים. ניסיון להרחיב את ייצור המנועים הללו בארצות הברית יוביל לצורך לשלוט במספר טכנולוגיות, כמו גם לבנות מחדש תהליכי ייצור רבים כדי לעמוד בתקנים הרוסים.
נושא הדיון העיקרי הוא כעת פיתוח מנוע רקטות משלו עם המאפיינים הנדרשים. כבר ברור שפרויקט כזה יוביל לבזבוז גדול של כסף וזמן. למשל, אחד ממחברי הצעת החוק על תחילת מימון פרויקט מבטיח, הסנאטור ביל נלסון, סבור שפיתוח מנוע חדש יימשך לפחות חמש שנים. מומחים אחרים פחות אופטימיים בתחזיותיהם ומדברים על מסגרות זמן ארוכות יותר: משבע עד עשר שנים. לפני מספר שבועות ציטטה סוכנות הידיעות בלומברג אנליסטים שעבדו עם הפנטגון. לדברי מומחים אלה, התוכנית לפיתוח מנוע חדש להחלפת ה- RD-180 הרוסית תדרוש חמש שנים לפחות ועלולה לעלות לתקציב 1.5 מיליארד דולר.
בעוד שסנאטורים, אנליסטים והציבור המתעניין דנים על העיתוי, העלות ואפילו עצם האפשרות ליצור מנוע אמריקאי חדש, ברית ההשקה המאוחדת עושה את הצעדים האמיתיים הראשונים בכיוון זה. לאחרונה נחתמו חוזים עם חברות שאמורות לעבוד על הגדרת צורתו של מנוע מבטיח. התוצאות הראשונות של התוכנית החדשה יופיעו בסתיו הקרוב.
