ב- 27 באוקטובר נחת מטוס ניסוי בואינג X-37B במתקן הנחיתה של המעבורת בפלורידה. הטיסה האחרונה שלה החלה בספטמבר 2017 ונמשכה למעלה משנתיים. במהלך תקופה זו, המכונה הצליחה לבצע מספר ניסויים שונים ולבדוק כמה מערכות חדשות. בעוד מספר חודשים, החלל יצטרך לחזור למסלולו.
התקדמות הטיסה
הטיסה האחרונה של ה- X-37B המנוסה החלה ב -7 בספטמבר 2017. המכשיר היה העומס העיקרי של רכב השיגור של Falcon 9, ששוגר ממתחם ההשקה 39 של מרכז קנדי. יחד עם מטוס החלל, כמה לוויינים קומפקטיים וקלים נשלחו למסלול. המשימה קיבלה את הקוד OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
לרוע המזל, רוב המידע אודות טיסת ה- X-37B מסווג ואינו נחשף. עם זאת, כמה נתונים פורסמו במקורות רשמיים ולא רשמיים. אז, ידוע שהמכשיר שוגר למסלול גבוה יותר. במהלך הטיסה הוא ביצע שוב ושוב תמרונים, כולל עם שינוי מסלול. כמה ניסויים בוצעו, שרשימתם המלאה עדיין סודית.
ב- 27 באוקטובר 2019 בשעה 8:00 בבוקר GMT, X-37B השלים את ירידתו ממסלולו, התקרב לשדה התעופה SLF ונחת. טיסת OTV-5 נמשכה 779 ימים, 17 שעות ו -51 דקות. כרגע, משימה זו היא הארוכה ביותר במסגרת תוכנית X-37B. השיא הקודם (717 ימים ו -20 שעות) היה שייך לטיסת OTV-4, שהתקיימה בשנים 2015-17.
חיל האוויר האמריקאי כבר הגיב על טיסת ה- X-37B האחרונה ותוצאותיה. נאמר כי המשימה אישרה את חשיבותה של החללית הניתנת לשימוש חוזר. משך השיא של הטיסה הראה את כל יתרונות שיתוף הפעולה בין המדינה לתעשייה. עם הופעת ה- X-37B, חיל האוויר כבר אינו מוגבל למרחב האווירי.
משימות סודיות
מסיבות מובנות, רשימה מלאה של המטרות והיעדים של משימת OTV-5 הינה חסויה. עם זאת, גורמים רשמיים חשפו מידע אודות הטיסה. בנוסף, חלק מהנתונים נודעו ממקורות לא רשמיים. על סמך מידע זה ניתן להניח הנחות מסוימות.
טיסות קודמות של ה- X-37B בוצעו באמצעות רכב שיגור של אטלס V. משימת OTV-5 השתמשה לראשונה ברכב שיגור אחר והתאפשרה על ידי הפלקון 9. שיגור רכב שיגור יכול להיחשב לאחד ניסויי טיסה. החללית הגיעה בהצלחה למסלול, מה שמעיד על הצלחת ניסוי כזה.
ידוע כי במהלך הטיסות הנוכחיות והקודמות, ה- X-37B לא נשאר באותו מסלול, אלא ביצע תמרונים שונים. זה מצביע על בדיקת תחנת הכוח ומערכות הבקרה המשולבות. לפיכך, מטוס החלל אישר שוב את יכולתו לשנות את מסלולו כדי לפתור בעיות מסוימות.
על סיפון ה- X-37B היה מטען מסוים שמעט מאוד ידוע עליו. בשנת 2017 הכריזה מעבדת חיל האוויר על ניסויים ברדיאטור המתקדם המתקדם המבוסס על מבנה תרמי II (ASETS II). מוצר זה תוכנן להיות מותקן על חללית ונשלח למסלול. כנראה שבשנתיים האחרונות הרדיאטור ביצע את תפקידיו בפיקוח על ציוד בקרה, וכעת על המומחים להסיק מסקנות.
סביר להניח שגם ה- X-37B נושא מטען נוסף. בחודש יולי השנה פורסם תצלום מעניין ביותר שנלקח מכדור הארץ.אחד האסטרונומים הצליח לצלם חללית מסוימת במסלול. קווי המתאר האופייניים איפשרו לזהות את ה- X-37B הסודי שבו. יתר על כן, ההנחה הייתה כי בעת הירי, מטוס החלל פתח את תא המטען וביצע כמה פעולות עם המטען.
ואכן, בחלק המרכזי של גוף המטוס X-37B יש תא מטען גדול עם גישה דרך הצוהר העליון. עם זאת, איכות הצילום שצולם באמצעות הטלסקופ לא איפשרה להבחין במדויק במיקום הדשים - שלא לדבר על המטען שנשלף או מונח פנימה.
עם זאת, מכל הנתונים על מטרות משימת OTV-5 עד כה, רק מידע על בדיקות מערכת קירור מבטיחה אושר. מידע אחר עדיין ברמה של שמועות והנחות.
תוכניות לעתיד
כבר הוכרז כי טיסת ה- X-37B האחרונה לא תהיה האחרונה. טכנאים מנוסים יעברו את התחזוקה הדרושה בחודשים הקרובים. בנוסף, הוא יצויד במכשירים והתקנים חדשים הנדרשים לניסויים חדשים. לאחר מכן יתחילו ההכנות לטיסה השישית תחת מדד OTV-6.
על פי נתונים פתוחים, הטיסה השישית תתחיל ברבעון השני של 2020. מטוס החלל ישוגר למסלולו באמצעות רכב השיגור Atlas V, שהוכיח את עצמו כחלק מתוכנית הניסוי.
רשימת הניסויים המתוכננים במסלול, מסיבות ברורות, לא פורסמה. יתר על כן, יש כל סיבה להאמין שחיל האוויר ונאס א יסתגרו שוב במידע על תוכניות בודדות, בעוד שהעבודה המעניינת ביותר תישאר בסוד. גם משך הטיסה אינו ידוע. בהחלט יתכן שהפעם ה- X-37B יקבע שיא חדש למשך הזמן במסלול.
שאלות ללא מענה
הטיסה הראשונה של ה- X-37B המנוסה התקיימה בשנת 2010 והתקיימה באווירת סודיות. רק המידע הכללי ביותר על המשימה נחשף לציבור הרחב, מבלי להיכנס לפרטים. לאחר מכן התקיימו עוד ארבע טיסות, וההכנות החלו לקראת החמישית - אך הגישה לסיקור אירועים נותרת בעינה. חיל האוויר האמריקאי לא ממהר לחשוף את כל הנתונים, דבר התורם להופעת שמועות וחששות שונים.
על פי נתונים רשמיים, פרויקט בואינג X-37B שואף למטרות מדעיות בלעדיות ונועד לפתח טכנולוגיות מבטיחות, שבאמצעותן יתבצע פיתוח נוסף של האסטרונאוטיקה. עם זאת, הפרויקט מיושם בהוראת חיל האוויר, שעשוי לרמוז על ייעודו המיוחד. יתר על כן, חיל האוויר כבר מדבר ישירות על הפוטנציאל והיתרונות שלו עבורם.
בשל היעדר המידע הרצוי על המטרה האמיתית של ה- X-37B, מסתובבות רבות מהשמועות הנועזות והנוראות ביותר. על פי הערכות שונות, ניתן להשתמש במכשיר ניסיוני זה לשיגור או החזרת לוויינים שונים בגדלים מתאימים. זה יכול לשמש גם לסיירת חללים וחפצים קרקעיים. משימת לחימה אינה נכללת - בתיאוריה, סוג של נשק יכול להתאים לתא המטען.
חיל האוויר האמריקאי, בואינג ונאס א לא הגיבו על שמועות או הערכות. במקום זאת, הם מדברים על הצלחות גדולות או בדיקות של הרדיאטור. במקביל נמשכות ההכנות לטיסת המבחן הבאה, שהשיקה שלה תתקיים בעוד מספר חודשים. כמקודם, הלקוח והקבלנים אינם חושפים את תוכניותיהם.
מסקנות ברורות
למרות היעדר רוב המידע הדרוש, ניתן להסיק כמה מסקנות חשובות לגבי ההתקדמות והתוצאות של חמש הטיסות של ה- X-37B הניסיוני. הם מאושרים על ידי תרגול ונתונים רשמיים.
אירועים בשנים האחרונות מראים כי בואינג הצליחה ליצור מטוס במסלול מבטיח המסוגל לשאת מטען כלשהו. הטיסה לחלל מתבצעת על רכב שיגור, והירידה מתבצעת באופן עצמאי, "כמו מטוס". בפועל, ניתן היה לאשר כי המכונה המתקבלת מסוגלת להישאר בחלל ולבצע משימות במשך חודשים ואף שנים.ישנם גם תכונות אופייניות אחרות המבדילות אותו לטובה מטכנולוגיית חלל ממעמדות אחרים.
מתברר כי ה- X-37B הוא כלי שטח רב תכליתי המתאים לכל מיני עבודות במסלול. במצבים מסוימים הוא יכול להשלים לוויינים, ובאחרים הוא יכול להחליף. בנוסף, הוא יכול לפתור משימות מסוימות שאינן זמינות למסלולים מסורתיים. כתוצאה מכך, האינטרס של חיל האוויר האמריקאי בפרויקט מובן ומוצדק. הפנטגון מתכוון לפתח טכנולוגיות ולחקור פעיל תחומים חדשים - ה- X -37B משתלב באופן מלא בתוכניות כאלה ומסייע ליישומן.
העבודה על פרויקט X-37B נמשכת, ובעתיד הקרוב שוב ייצא מטוס מנוסה לחלל. יש לצפות כי במהלך טיסת הניסוי הבאה תחת הכינוי OTV-6 המוצר יפתור בעיות מחקר וטכניות שונות, אך חיל האוויר, בואינג ונאס א לא יחשפו פרטים מעניינים. כלי חדש לחיל האוויר ממשיך להגן מפני עיניים סקרניות.
