ה- E-2C Hawkeye הוכנס לשירות בשנת 1973 ומהווה מרכיב בלתי נפרד מהתעופה המבוססת על חברת התעופה AUG, שמשימתו היא איתור מוקדם והערכה של איומים ממטרות אוויר ומשטח שעלולות להיות מסוכנות. באופן כללי, מטוס מסוג E-2 בשינוי מוקדם יותר הופיע לראשונה בצי האמריקאי בתחילת שנות ה -60 ושימש באופן פעיל במלחמות ובסכסוכים מזוינים במחצית השנייה של המאה ה -20 ותחילת המאה ה -21 בהשתתפות אמריקאית, החל ב תוקפנות ארה ב בווייטנאם.
במהלך תקופת פעילות כה ארוכה, המטוס עצמו ומערכותיו העיקריות שודרגו מעת לעת, אך זינוק איכותי חלה בשנת הכספים 2003, כאשר אושרה תוכנית של עשר שנים בשווי 1.9 מיליארד דולר, שמטרתה ליצור זינוק כמעט חדש מטוסי RLDN, הנקראים E-2D Advanced Hawkeye. מטוס זה שומר רק על דמיון חיצוני לקודמו, שכן מותקנות בו מערכות וציוד שונים לגמרי, המעניקים לו יכולות חדשות.
מטוסי פליטת ספינות ונחיתה מוטסת נתונים לבלאי מוגבר בשל תנאי ההפעלה הספציפיים שלהם, כמו גם ההשפעות המאכלות של אוויר ים עמוס מלח. לכן, הצורך בהחלפת מטוסי סיפון RLDN מוכתב על ידי העובדה כי המטוסים המופעלים כיום יהרסו את חייהם המבצעיים בשנים הקרובות. עם זאת, זו לא הנקודה היחידה. על פי הדעות המודרניות, טילי שיוט נגד ספינות וטילים בליסטיים מהווים את הסכנה הגדולה ביותר לקבוצות ספינות על פני השטח. מאבק מוצלח נגדם יקבע באופן מכריע את מהלך ותוצאת פעולות הלחימה בים. ספינות לחימה החמושות במערכת האזהרה המוקדמת ובקרת האש מסוגלות בדרך כלל לזהות ולהתמודד עם מטוסי אויב וטילים בליסטיים. עם זאת, הטווח האופקי של ציוד האיתור שלהם אינו עולה על 20 קילומטרים ימיים. לכן, טילי שיוט, שאינם טסים רק בגובה של כחמישה מטרים מעל פני הים, אלא גם מתמרנים באופן פעיל בטיסה, מהווים סכנה אדירה לספינות על פני השטח. ממטוס E-2D ניתן לזהות מטרות כאלה במרחקים של 200 מייל ימי או יותר.
לכן, לא במקרה ההבדל העיקרי בין ה- E-2D לבין השינויים הקודמים של מטוס הוקאיי הוא התקנתו של מכ"ם ה- AN / APY-9 החדש עם סריקה אלקטרונית, שנועד לבצע בו זמנית שתי פונקציות חשובות ביותר- ניטור המרחב האווירי והקרנת מטרות שזוהו. לרדאר זה ניתנים מצבי ההפעלה הבאים: סריקה מעגלית קלאסית במהירות של 4, 5 או 6 סל"ד לבקרה כללית על המרחב האווירי באזור הפעולה של ה- AUG; מבט מקיף עם בחירה בו זמנית של מגזר של 45 מעלות, שבו האות המוגבר נשלח להערכת מטרות חשודות; עצירה זמנית של מבט מסביב לריכוז כל אנרגיית הקרינה במטרה ספציפית. המכ"ם פועל בתחום התדרים הגבוהים במיוחד, מה שמאפשר לזהות בצורה מהימנה אפילו מטרות קטנות שעפות על רקע פני כדור הארץ וים, כמו גם על פני החוף, שם גלים המתגלגלים אל החוף יוצרים הפרעות נוספות.
מטוס ה- E-2D מצויד בשתי עוצמות וחסכוניות יותר מהגרסאות הקודמות, מנועי רולס רויס E56-427 טורבו-פרופ עם מערכת בקרת כוח דיגיטלית אוטומטית לחלוטין. נוכחותם של גנרטורים חשמליים חזקים יותר מגדילה משמעותית את יחס הכוח-משקל של המכונה.
צוות E-2D מורכב מחמישה אנשים: המפקד, טייס המשנה ושלושה מפעילים. המטוס מצויד ב"קוקפיט זכוכית "מודרני, מקומות העבודה של המפעילים מצוידים בתצוגות קריסטל נוזלי, לרשותם הניטור והבקרה העדכניים ביותר של פעולות לחימה, מערכת תקשורת לוויין ומחשבים משולבים. במידת הצורך, לאחד הטייסים יש אפשרות להתחבר לעבודה של מפעילים רגילים.
המטוס החדש קיבל מערכת תדלוק באוויר, המרחיבה באופן משמעותי את יכולות הלחימה שלו, וגם מקטינה את מספר ההמראות והנחיתות "הקשות" במהלך פעולתו. ואכן, אפילו בימי שלום, לכל נושאת מטוסים יש ניתוק של ארבעה מטוסי RLDN, ובתנאי צעדה, לפחות אחד מהם נמצא כל הזמן באוויר כדי לפקח ולשלוט על המצב האווירי באזור הפעולות של ה- AUG.
בשנות ה -90 של המאה הקודמת, הצי האמריקאי בדק לראשונה מערכת תקשורת ואינטראקציה בין ספינות למטוסים AUG, הנקראת Cooperative Engagement Capability (CAC). במסגרת מערכת זו מתקיימת השוואה, אינטגרציה והחלפת מידע בין המרכיבים האינטראקטיביים של ה- AUG ליצירת תמונה כללית של אזור האיבה והאיומים המתעוררים, כמו גם חלוקת מטרות להשמדה. התפקיד המוביל בתפקודה המוצלח של מערכת זו מוקצה למטוס ה- RLDN, שנקראים כיום לא רק "העיניים", אלא גם "המוח" של הצי.
מטוס האב טיפוס RLDN E-2D Advanced Hawkeye עובר כעת תוכנית בדיקת טיסה אינטנסיבית, זמן הטיסה שלו עלה על 1000 שעות. במחצית השנייה של השנה, בדיקות אלו נכנסו לשלב חדש, החלו טיסות מנשאת המטוסים. חיל הים קיווה להביא את המטוס הזה לשירות בשנת 2011, אך ייתכן שזה יכול לקרות כעבור שנה, בגלל בעיות מימון שעוררו המשבר. בסך הכל, מתוכנן לרכוש עד 75 מטוסים מסוג E-2D, אשר אספקתם אמורה להסתיים בשנת 2020.
אם נחזור לפרויקט של מטוס ה- YLD-44 RLDN, אפשר להיזכר שבזמן מסוים, מבחינת האינדיקטור המשולב של יעילות הקרב, הוא עלה ב -20%על מטוס ה- E-2C. למרבה הצער, חישובים אלה כמעט ואינם מתאימים לניתוח השוואתי של המאפיינים ויכולות הלחימה של ה- Yak-44 ו- E-2C. נדרשים מאמצים משמעותיים על מנת להתעדכן וליצור מטוס RLDN העומד בדרישות המודרניות, המסוגל להבטיח תמיכה במידע ובקרה על פעולות לחימה של קבוצות נושאות מטוסים של הצי.
