במאי 1968 יצאה צוללת אמריקאית להתקפה גרעינית למשימה סודית לרגל אחר הצי הסובייטי. שבעה ימים לאחר קבלת פקודה זו, כשמשפחות אנשי הצוות חיכו לרציף להחזרת סירת העקרב, שהייתה בשירות קרבי בים במשך שלושה חודשים, הבין פיקוד חיל הים כי הצוללת נעדרת. "עקרב" היה קורבן לאירוע מסתורי, שאופיו עדיין שנוי במחלוקת עד היום.
הצוללת הגרעינית של USS Scorpion הייתה צוללת תקיפה בדרגת סקיפג'ק. היא הפכה לאחת הצוללות הראשונות באמריקה עם גוף "אלבקור", או בצורת דמעה, בניגוד לצוללות המאסיביות יותר של מלחמת העולם השנייה והתקופה שלאחר המלחמה. הסירה הונחה באוגוסט 1958 ונכנסה לשירות ביולי 1960.
הצוללות ברמה של סקיפג'ק היו קטנות יותר מהצוללות המודרניות המונעות באמצעות גרעין. היה להם עקירה של 3,075 טון, אורך של 77 מטר ורוחב של 9.5 מטר. הצוות כלל 99 אנשים, כולל 12 קצינים ו -87 מלחים ומנהלי עבודה. בסירות מסוג זה שימש לראשונה הכור הגרעיני Westinghouse S5W שסיפק להן מהירות פנימית מרבית של 15 קשר ומהירות תת מימית של 33 קשר.
החימוש העיקרי של סירות מסוג זה היה טורפדות אנטי-צוללות מסוג Mk-37. הטורפדו היה מצויד בסונאר ביתי פעיל, בעל טווח שיגור של 9 אלף מטר ומהירות של 26 קשרים. ראש הקרב כלל חומרי נפץ בינארי המסומנים HBX-3 ומשקלם 150 קילוגרם.
בזמן אובדן, עקרב היה רק בן שמונה, ועל פי אמות מידה מודרניות הוא היה חדש למדי. עם זאת, הצוות התלונן על כך לעתים קרובות, ובכך הראה כי הצוללת כבר התיישנה. בשנת 1998, בארה"ב ההליכים במכון הימי פרסמו מאמר הקובע כי לצוללת העקרב היו 109 משימות טכניות שלא מומשו בזמן ההפלגה האחרונה. היו לו "בעיות כרוניות" בהידראוליקה, מערכת התפוצצות החירום לא עבדה ושסתומי החסימה של מי הים עדיין לא היו מבוזרים. בתחילת ההפלגה האחרונה, דלפו 5,680 ליטרים של שמן ממגדל הצוללת של הצוללת ביציאה מהמפרץ המפרץ.
חודשיים לפני היעלמות הסירה, מפקד העקרב, קפטן דרגה שלישית פרנסיס אטווד סלטרי, הגיש בקשה דחופה לתיקון גוף, וציין בדו"ח כי הוא "במצב גרוע מאוד". הוא גם הביע דאגה מדליפת שסתום, שמנעה מהצוללת לצלול עמוק יותר ממאה מטרים, אם כי עומק הצלילה המרבי שלה היה גדול פי שלושה. רבים בחיל הים התייחסו לסירה הזו כאל גרוטאות מתכת.
ב- 20 במאי, מפקד צי הצוללות האמריקאי באוקיינוס האטלנטי נתן את הפקודה לצוות העקרב לפקח על היווצרות ספינות סובייטיות ליד האיים הקנריים. יחידה זו כללה צוללת פרוייקט 675, כלי חילוץ, שני כלי סקר, משחתת ואוניית מכלית. הפיקוד האמין כי יחידה זו מבצעת מחקרים סיסמואקוסקטיים של ספינות פני שטח וצוללות של נאט ו.
ב- 21 במאי דיווח רדיו העקרב על מקום הימצאו, ונתן את מועד החזרה המשוער לנורפולק - 27 במאי. לא היה שום דבר יוצא דופן בדו ח.
עד 28 במאי הבין פיקוד חיל הים כי הצוללת מתה. מערכת SOSUS הידרו-אקוסטית נגד צוללות, שנועדה לאתר צוללות סובייטיות, זיהתה פיצוץ חזק מתחת למים. מאוחר יותר נמצאה הסירה השקועה בעומק של 3,047 מטרים באמצעות רחצה במים עמוקים. ההריסות של הספינה היו מפוזרות על שטח של 1,000 × 600 מטר.
מה קרה ל"עקרב "? הדיווח של הצי האמריקאי על אירוע זה לא היה סופי. היו מספר תיאוריות על מות הסירה ו -99 אנשי צוות, אחת מהן הייתה תיאוריות קונספירציה. אבל כולן לא היו חד משמעיות וחסרות הוכחות מוצקות.
קבוצת ייעוץ טכני, שהתאספה בחיל הים כדי לחקור את הראיות הפיזיות, הציגה את התיאוריה שהסירה הייתה קורבן של טורפדו שנכנס בטעות למצב קרבי בתוך צינור הטורפדו. בניגוד לטורפדו אחרים שנזרקו על ידי מטוס גז, Mk-37 זה הפליג החוצה מצינור הטורפדו לאט ושקט יותר, מה שאיפשר את זיהוי הסירה. תיאוריה זו נתמכת במספר דיווחים כי בזמן החורבן הצוללת נעה בכיוון הלא נכון, שאמור היה ללכת על מנת שהטורפדו, שהגיע למצב קרבי, יפנה 180 מעלות ויכוון בסירה משלו.
על פי תיאוריה אחרת, יחידת פינוי האשפה התקלקלה, וגרמה למים להיכנס לסירה ובאה במגע עם סוללה חשמלית של 69 טון וגרמה לפיצוץ. ב- "עקרב" באמת היה צריך להתקין מנעול חדש למערכת פינוי הפסולת, ובשל תקלות בפעולה, מי ים בעבר כבר נכנסו לגוף.
ולבסוף, על פי התיאוריה האחרונה, אירע פיצוץ מימן על סיפון הסירה במהלך או מיד לאחר טעינת הסוללות. בזמן הפיצוץ הייתה הצוללת בעומק פריסקופ, וסביר להניח שבאותו רגע ננעלו הצוהרים האטומים למים. זה היה אנכרוניזם מהתקופה שלפני הגרעין, ובשל נעילת הצוהרים בתא הסוללות יכול להצטבר מימן נפץ, מה שקורה כאשר הטעינה של הסוללות. ניצוץ אחד מספיק כדי לגרום להתפוצצות גז מימן ועלול לפוצץ את הסוללות. זה עולה בקנה אחד עם הנתונים ממציאי הכיוונים, שרשמו שני פיצוצים קטנים זה מזה בחצי שנייה.
תיאוריית הקונספירציה היא שהעקרב נקלע לקטטה כלשהי בסגנון המלחמה הקרה, וכי הסירה הוטבעה על ידי טייסת סובייטית. בשנת 1968 שקעו מספר רב של צוללות יוצאות דופן, בהן הדקאר הישראלי, הכרייה הצרפתית ו- K-129 הסובייטית. על פי תיאורטיקני קונספירציה, המלחמה הקרה בים העמוק הפכה מעת לעת למלחמה של ממש, שבגללה אבדו כמה צוללות. למרבה הצער, אין הוכחות, שכן אין הסבר כיצד הצליח המערך הסובייטי, שכלל שתי ספינות מלחמה בלבד, להטביע את הסירה המודרנית למדי "עקרב".
סביר להניח שלעולם לא יהיה הסבר משכנע ומקיף למותה של צוללת העקרב. זה מצער, אך מאז אותו אירוע, הצי האמריקאי לא איבד צוללת אחת. מותם של Thresher ו- Scorpion, עם 228 צוותים על הסיפון, היה שיעור קשה עבור הצי, אך הם למדו זאת. עשרות אלפי צוללים שחזרו בשלום הביתה מהקמפיינים שלהם נהנו מכך.
