הכל בבת אחת
לאחרונה, מפתחים אמריקאים עשו לפחות מספר צעדים משמעותיים בפיתוח תעשיית הרקטות והחלל. בנובמבר טסה רקטת Falcon 9 של SpaceX בפעם הראשונה תוך שימוש באותו שלב ראשון בפעם השביעית. באותו חודש הצליחה החברה הפרטית Rocket Lab להחזיר לראשונה את השלב הראשון של רקטת האלקטרונים הקטנה שלה לכדור הארץ. עד כה, בצורה ניסיונית: הרקטה נחתה במים באמצעות מערכת מצנח. בגרסה הסטנדרטית הוא אמור להיתפס באוויר באמצעות מסוק.
ב -20 ביולי השיקה אסטרה ספייס את מכונית ההשקה ה"סופר זולה "שלה עם השם הלא מסובך רוקט, המסוגלת להכניס עד 150 ק"ג מטען למסלול 500 קילומטר שמש סינכרוני עם מחיר השקה מוערך של כ 2.5 מיליון דולר (שזה זול פי כמה מאותו אלקטרון / אלקטרון). הרקטה שיגרה את שיגורה השני ב -29 בנובמבר. למרות ששתי ההשקות לא הצליחו בפועל, זוהי טענה רצינית להצלחה.
ראוי לציין כי עם תחרות כזו, מפתחים אחרים אינם יושבים בחיבוק ידיים. ההוכחה הטובה ביותר לכך היא הצגתה הפתאומית של החללית הבלתי מאוישת Ravn X מהחברה הקטנה Aevum בהאנטסוויל, אלבמה. המדגם המוצג, ככל שניתן לשפוט, הוא הדמיה.
באשר לאבום עצמה, היא נוסדה בשנת 2016. עד לאחרונה ניסו לא לפרסם את פיתוח המכשיר. עם זאת, גם הרעיון הכללי וגם כמה פרטים טכניים של הדגם המבטיח נודעו.
ה- Ravn X הוא מזל"ט רב פעמי שישא טיל חיצוני, שבתורו אמור לשגר מטען קטן למסלול התייחסות נמוך. מל"ט הדו-מנוע, השלב הראשון במערכת, הוא בעל מסה של 25,000 טון, אורך של 24 רגל ואורך מוטת כנפיים של 18 מטר. כלומר, הוא בגודל דומה למדי למפציץ הסיפון האמריקאי A-5 Vigilante. כפי ש- The Drive מציין בחומרו "מטוס השיגור לחלל Aevum בגודל A-5 Vigilante, הטענות שלו גדולות עוד יותר", מבחינה ויזואלית המכשיר דומה לרעיון של העבד הבלתי מאויש Loyal Wingman, שפותח כעת על ידי בואינג. וזה שהתחיל לאחרונה לרוץ על המסלול (הטיסה הראשונה עשויה להתקיים לפני סוף השנה).
הרקטה, שהמל"ט צריך לשאת, תהיה דו-שלבית: על פי הנתונים המוצגים, המערכת תוכל להכניס עומסים במשקל של עד 500 ק"ג למסלול התייחסות נמוך (LEO). כלומר, ניתן לסווגו כרכב שיגור ברמה קלה. הוא כולל גם, למשל, את הרוקוט הרוסי, המסוגל להעביר מטען במשקל של יותר משני טון ל- LEO. שים לב גם שהסויוז -2 שייך למעמד הביניים, והפלקון 9 שהוזכר לעיל-לכבד.
למעשה, הרעיון המוצע על ידי אבום כרוך ביצירת מערכת תלת-שלבית, שבה תהיה המל ט עצמו (כשלב הראשון), כמו גם רקטה תלויה מתחתיה, אשר יש לה שני שלבים. ה- Ravn X ימריא וינחת ממש כמו מטוס רגיל, באמצעות המסלול. הם רוצים לשגר את הרקטה בגובה של כ-9-18 אלף מטר.
ניסיון מספר X
במבט ראשון, מערכת כזו (בהיותה מורכבת ויקרה למדי) לא תוכל להתחרות עם רקטות רב פעמיות או רכבי שיגור חד פעמיים קלים / אולטרה -קלים. אולם ככל שניתן לשפוט אין הדבר נדרש.
יתרונות המערכת טמונים במישור אחר.הכנה לרכב שיגור היא התחייבות ארוכה ומורכבת שתלויה במגוון גורמים, כולל תנאי מזג אוויר באתר השיגור. לכן, הפנטגון כבר מזמן רצה להשיג מנשא שיכול לשגר מטען לחלל, לא משנה מה. פתרון כזה יכול להיות פרי יצירתו של אבום.
"עם הטכנולוגיות האוטונומיות שלנו, Aevum תקטין את זמן ההובלה משנים לחודשים, וכאשר הלקוחות שלנו דורשים דקות", - אומרת החברה. על פי הרעיון, בעזרת Ravn X אפשר לספק שיגור חלל של לוויינים קטנים כל 3 שעות.
Aevum עובד בשיתוף פעולה הדוק עם משרד ההגנה האמריקאי. יתר על כן, ידוע כי המשימה הראשונה שהם רוצים לבצע במסגרת שיתוף הפעולה הזה תיקרא ASLON-45: היא תתבצע לטובת כוח החלל האמריקאי.
המכשיר אמור לבצע את טיסתו הראשונה בקרוב מאוד - בשנת 2021. במקביל עליו לבצע את השיגור הראשון עם מטען, שישמש למטרות צבאיות.
ציר הזמן שהוכרז נראה שאפתני מדי, במיוחד בהתחשב עד כמה מורכבת התוכנית שהמפתחים בחרו. ככל הנראה, בדרך זו Aevum רוצה למשוך את תשומת הלב של הלקוחות ו (בעתיד) מצפה לקבל חלק מהשוק לשירותי רקטות וחלל. עם זאת, במצב הנוכחי (שהזכרנו חלקית לעיל) נראה כי מדובר במשימה כמעט בלתי אפשרית.
אך בתחום הצבאי, ל- Ravn X יש, בלשון המעטה, מעט מתחרים. בעבר, הפנטגון ניסה שוב ושוב להשיג אמצעי זול וחסר יומרות לשיגור מטענים במסלול, אך ניסיונות אלה למעשה לא הסתיימו בכלום. כבר בשנת 2013 הכריזה DARPA על תוכנית XS-1, שמטרתה לספק כלי זול רב פעמי להפעלה תכופה ומהירה של כלי רכב קטנים למסלול. בינואר 2020, בואינג פרשה בבת אחת מתוכנית הפיתוח של מטוס חלל לשימוש חוזר של פנטום אקספרס.
"בעקבות סקירה מפורטת, בואינג מסיימת את תכנית החלל הניסיונית שלה (XSP) באופן מיידי", אמר דובר התאגיד ג'רי דרילינג. "כעת ננתב את השקעותינו מ- XSP לתוכניות בואינג אחרות המתפרשות על מגזרי הים, האוויר והחלל".
ראוי גם להזכיר כי מוקדם יותר השיק משרד ההגנה האמריקאי (DARPA) את תוכנית ALASA: לוחם ה- F-15 Eagle אמור היה לפעול כפלטפורמת שיגור. היא הייתה אמורה לשגר רקטה שתשגר חלליות קטנות למסלול. ניסויים שנכשלו הובילו לביטול הורדת התוכנית בשנת 2015.
יחד עם זאת, ארצות הברית אינה זונחת את מטוס הניסוי של בואינג X-37: השיגור האחרון של המכשיר בוצע במאי 2020, באמצעות רכב השיגור Atlas-5.
למרות מספר הצהרות רשמיות המתייחסות למטרות ויעדי החללית, מטרתה הסופית של התוכנית נותרה עלומה. אולי פרויקט אבום יענה על כמה מהשאלות הקשורות ל"חללית הסודית ביותר ".
