האם החלל הוא שלנו?
תשומת לבו של העולם כולו כרוכה באלון מאסק, שבכל הרצינות מצהיר על רצונו להעביר מיליון איש למאדים. לא פחות מעניינים הן ההצלחות האמיתיות של SpaceX ביצירת מנשא זול יחסית ובמחיר סביר - Falcon 9. ברוסיה, הם דנים באופן מסורתי באנגרה, הפדרציה המבטיחה וסויוז -5, וגם חולמים לנחות על לוויין של כוכב הלכת שלנו.
יחד עם זאת, רבים מאבדים את עיניהם של המיליטריזציה המהירה של החלל החיצון, שאם לא הגיעה לחום תקופת המלחמה הקרה, היא שואפת לכך בשקיקה. רוב המאמצים בכיוון זה נעשים על ידי ארצות הברית, שכמובן יש לה את רוב הכסף והיכולות הטכניות הגדולות ביותר.
נזכיר כי בשנת 2013 הודיעה סוכנות מחקר הביטחון האמריקאית DARPA (סוכנות הפרויקטים למחקר מתקדם של ההגנה) על תחילת התוכנית XS-1, שמטרתה להשיג רכב זול לשימוש חוזר שמסוגל לשגר במהירות לוויין קטן או לוויינים למסלול.. מסת המטען הייתה אמורה להיות בערך טון וחצי במחיר השקה באזור של חמישה מיליון דולר. זה קטן ביותר - פי עשרה פחות ממחיר ההשקה של Falcon 9 הנ ל ואף נמוך יותר מעלות ההשקה של הרקטה האולטרה -לייט החדשה ביותר של Rocket Lab. נזכיר כי כעת, כדי לשגר לוויינים צבאיים קטנים למסלול, ארצות הברית משתמשת ברכב שיגור חד פעמי מסוג Minotaur IV, המסוגל לשגר מטען במשקל של עד 1,725 קילוגרם למסלול כדור הארץ הנמוך (LEO). בשנת 2013, מחיר ההשקה אחת של הספק הזה היה 50 מיליון דולר …
יש תכונה נוספת של ה- XS-1. אולי אפילו יותר משמעותי. על פי הדרישות, המכשיר המבטיח היה אמור לספק עשרה שיגורים בעשרה ימים. שום אמצעי קיים או אפילו מבטיח אחר אינו מסוגל לכך.
היסטוריה אמריקאית XS
מספר חברות הודיעו על רצונן להשתתף בתוכנית, שזכתה במהרה לכינוי XSP. בסופו של דבר, בואינג ו- Aerojet Rocketdyne נבחרו ל- DARPA. האחרון נאלץ לספק את המנוע, כלומר ה- AR-22. עיצוב מנוע זה מבוסס על פיתוחים ב- RS-25, שהותקנו בעבר במעבורת החלל.
המכשיר עצמו נתפס כחלל עם שלב שני מתכלה, שאמור היה לשגר לוויינים. המוביל לשימוש חוזר היה אמור לחזור ולנחות לאחר השיגור, כמו מטוס רגיל. ה- Phantom Express היה אמור להמריא אנכית. מידותיו של מטוס החלל היו צריכות להיות דומות למידותיו של לוחם דו-מנועי גדול מדור רביעי, או אפילו מעט גדול יותר.
בשנת 2018 נודע כי בואינג החלה בבניית אב הטיפוס הראשון של ה- Phantom Express. החל מנובמבר בשנה שעברה הושלמה ייצור מיכל הדלק החמצן הנוזלי והחלת ייצור מיכל המימן הנוזלי. שנת 2021 נקראה כטיסה הראשונה של ה- Phantom Express.
מנצחים … למשפט
עתיד המתחם נתפס כחסר עננים: לבואינג יש ניסיון עצום בתעשיית החלל, והמדינה שילמה בנדיבות על התחייבות מבטיחה. עוד בשנת 2017 קיבלה החברה, כמנצחת התחרות, 146 מיליון דולר עבור הפרויקט, מה שכמובן היה רק ההתחלה.
עם זאת, בינואר 2020, בואינג פרשה בבת אחת מהתוכנית. והוא עשה את זה בצורה מאוד מקורית. "בעקבות סקירה מפורטת, בואינג מסיימת את תכנית החלל הניסיונית שלה (XSP) באופן מיידי", אמר דובר התאגיד ג'רי דרילינג."כעת ננתב את השקעותינו מ- XSP לתוכניות בואינג אחרות המתפרשות על מגזרי הים, האוויר והחלל". DARPA אישרה כי החברה הודיעה לסוכנות על החלטתה לסגת מתוכנית הפיתוח של Phantom Express.
ההחלטה של בואינג, המסיימת למעשה את תוכנית XSP, מוסיפה פרק נוסף להיסטוריה של המאמצים הכושלים של DARPA לפתח רכב שיגור בעלות נמוכה ובמחיר סביר. מוקדם יותר, כזכור, השיקה הסוכנות את תוכנית ALASA: לוחם F-15 Eagle נבחר כפלטפורמה. הוא היה אמור לשגר רקטה שתכניס לוויינים קטנים למסלול. בשנת 2015 התוכנית נסגרה לאחר סדרת בדיקות שלא צלחו.
הסיבה הראשונה לכישלון החדש נראית (לפחות מבחוץ) לבעיות החמורות של בואינג שנגרמו כתוצאה מהתרסקות בואינג 737 MAX ליד ג'קרטה בשנת 2018 והתרסקותו של אותו מטוס ליד אדיס אבבה במרץ 2019. נזכיר כי בשני המקרים האשימו מומחים את מערכת הייצוב MCAS, מה שהפך את המטוס לבלתי נשלט בנסיבות מסוימות. בדיקות נוספות חשפו הפרות אבטחה רבות, לא רק MCAS.
לאחרונה, מניות בואינג איבדו 4% במהלך המסחר בבורסה האמריקאית Nasdaq: זה קרה לאחר שהחברה הודיעה על עיכוב בחידוש הטיסות של 737 מטוסי MAX. נזכיר, חברת התעופה הודיעה כי היא מצפה לחזור לפעולה של דגם 737 MAX לא לפני אמצע השנה. זה הרבה בסטנדרטים של העולם המודרני.
הזדמנויות חדשות
סביר להניח שלעולם לא נדע על מצב העניינים האמיתי במקרה של פנטום אקספרס והסיבות להפקרת התוכנית. עם זאת, יש לשים לב לנסיבות חשובות נוספות. העובדה היא שלרשות ארצות הברית כבר יש רשות חללית רב פעמית ורב תכליתית. אנחנו מדברים על מטוס החלל הבלתי מאויש בואינג X-37: כמו אחיו, הוא ממריא אנכית ונוחת כמו מטוס. תיאורטית, ניתן להשתמש במטוס החלל לשיגור חלליות שונות למסלול.
עם זאת, יש הבדל אחד חשוב מה- Phantom Express. ה- X-37B משוגרת למסלול בחרטום האף של רכב שיגור קונבנציונאלי. זה ללא ספק לא יאפשר השגת נתוני יעילות אפילו בהשוואה מרחוק לאלה של פנטום אקספרס.
יחד עם זאת, ל- X-37 עצמו יש אפילו יותר סודות מאשר החללית הכושלת: הציבור עדיין לא יודע מדוע הצבא האמריקאי צריך מנגנון כזה. מישהו רואה בזה פשוט ספסל ניסוי לבדיקת טכנולוגיות לשיגור לוויינים לחלל, בעוד שאחרים אומרים שנוכל לדבר על אב טיפוס של "מיירט חלל".
דבר אחד ברור: היכולות של ה- X-37 הן רציניות יותר. באוקטובר אשתקד קבע מטוס החלל האמריקאי שיא חדש, לאחר שבילה יותר משנתיים במסלול, כלומר 780 ימים. באותו זמן, מספר הימים במסלול במסגרת תוכנית זו היה 2865 ימים. מיני-מעבורת X-37B "מסוגלת ליצור מסלול שנראה כמו ביצה וכשהוא קרוב לכדור הארץ הוא קרוב מספיק לאטמוספירה כדי להסתובב באותו הרגע. המשמעות היא שאויבינו אינם יודעים זאת, מכיוון שהכל קורה בצד הנגדי של כדור הארץ. ואנחנו יודעים שזה משגע אותם. דבר שאני מאוד שמח עליו ", ציינה מוקדם יותר מזכירת חיל האוויר האמריקני, הת'ר וילסון, מה שרק הוסיף ביטחון לתומכי תיאוריית הקונספירציה.
