קשה להשוות את המצב עם הרקטות האמריקאיות המודרניות למשהו: אולי בארצות הברית מעולם לא היו כל כך הרבה חידושים פוטנציאליים מהפכניים. קודם כל, אנחנו מדברים על SpaceX עם רקטת Falcon 9 ברמה כבדה הניתנת לשימוש חוזר חלקית. בשל מחיר ההשקה של 60 מיליון דולר (פחות מזה של פרוטון- M, שהתפרסמה בזול היחסי), רכב השיגור הזה הפך להיות המבוקש מכולם בשנת 2019 בשוק שיגור הרקטות. בשנת 2020, SpaceX יכולה לחזור על ההצלחה, ואז מאיימת להזמין את "המפלצת" שלה בדמותה של רקטת הפלקון הגדולה.
עם זאת, מאחורי הצילומים היפים של הנחיתה בשלב הראשון ומצגות ה- BFR המרהיבות, אנו יכולים להתעלם ממהפכה של ממש. וזה בכלל לא קשור ל- SpaceX. ובכלל לא עם נשאים כבדים או סופר כבדים. העובדה היא שתהליך המזעור של חלליות מתנהל באופן פעיל בעולם: רכבי שיגור גדולים וחזקים נראים לעתים קרובות מיותרים לביצוע משימות שוטפות.
זאת מבינה החברה האמריקאית Rocket Lab, שפיתחה את הרקטה הקלה של אלקטרון, שכמה מקורות קוראים לה אולטראלייט. כרטיס הנצחון העיקרי של המוביל הוא המחיר. על פי נתונים שהוכרזו בעבר, עלות שיגור הרקטה היא כ -5 עד 6.6 מיליון דולר. אלקטרון יכול להכניס עד 250 ק ג מטען למסלול התייחסות נמוך, וזה הרבה עבור סוג זה של רקטות. עכשיו לאף אחד בעולם אין אנלוגי ישיר. אבל זה יופיע בקרוב.
הרקטה התחרותית ביותר (לפחות בגזרה שלה) יכולה להיות נשאית מסטארטאפ אסטרה ספייס, שאינה ידועה לאף אחד לפני כמה שנים. מייסדי החברה הם אדם לונדון וכריס קמפ. האחרון הוא עובד לשעבר של נאס א, כלומר אדם בעל ניסיון רב וכפי שמראה בפועל, שאיפות גדולות.
מה יש ביצירת חלל אסטרה שתשומת הלב של מחצית טובה מחצי הכדור משודכת אליו? העובדה היא שעם מסה של כ 150-200 ק ג עומס שיש להכניס למסלול התייחסות נמוך, מחיר ההשקה צריך להיות 2.5 מיליון דולר. פעמים רבות פחות מזה של אלקטרון, שלא לדבר על נשאים אחרים. החישוב הוא על חברות כמו ספייר גלובל או פלאנט, שרוצות לשגר מספר עצום של חלליות מיניאטוריות למסלולן.
לאסטרה, המורכבת מכ -150 איש, יש כבר כמה ניסויים בחגורתה. ב -28 בפברואר היו אמורים העובדים לבצע את שיגור החלל הראשון של רקטת 3.0, רקטה דו-שלבית באורך 11 מטרים המשתמשת בנפט וחמצן נוזלי כדלק. אבל משהו השתבש: הם לא יכלו להשיק אותו.
לא עמד בלוחות הזמנים
יש להבהיר כאן נקודה חשובה אחת. השיגור הזה היה יוצא דופן, והעניין הוא לא רק שבשביל אסטרה ספייס זה היה אמור להיות מבחן הכוח האמיתי הראשון. ההשקה הייתה חלק מהותי מתחרות אתגר ההשקה של סוכנות הפרויקטים למחקר מתקדם בהגנה (DARPA).
על פי התנאים, החברה הראשונה שהצליחה לבצע שתי השקות ברציפות מאתרים שונים ועם עומסים שונים בתקופה של מספר שבועות זוכה ב -12 מיליון דולר. לבסוף, הדבר המעניין ביותר: לאסטרה ספייס לא היו מתחרים בזמן ההשקה לכאורה. בעבר היו שניים, אך וירג'ין אורביט החליטה לאחרונה לצאת, וקטור השקה פשטה את הרגל בשנה שעברה. אבל, כפי שאמרנו לעיל, זה לא עזר ל"נשק הפלא "של DARPA. ההשקה נדחתה מפברואר עד 1 במרץ, ואז לשני. אחר כך הוא הועבר במשך זמן רב ולבסוף הוכרז שזה לא יהיה כלל. בכל מקרה, במסגרת הזמן שהוכרזה על ידי DARPA.
לפיכך, הפנטגון לא השיג את מבוקשו כל כך: אמצעי זול ואמין לשגר כלי רכב לחלל. החברה עצמה הסבירה את הסירוב בפועל של התחרות בכך שהם לא רצו להסתכן בכך.
"ראינו קצת מידע שהדאיג אותנו, אז החלטנו שעדיף לבטל את השיגור ולנסות שוב ביום אחר, כי אם הנתונים נכונים, זה בהחלט יכול להוביל לבעיות במהלך הטיסה.", - אמר כריס קמפ.
החברה הודיעה על רצונה לחזור על הבדיקה, אך לא סיפקה נתונים לגבי תאריך ההתחלה החדש. "כנראה שזה לא יהיה יום או יומיים. זה יותר כמו שבוע או שבועיים”, אמר קמפ והגיב על עיתוי ההשקה הבאה. "זה בהחלט לא חודש -חודשיים".
אבל המצב יכול להיות מסובך יותר ממה שהמומחה חושב. ישנם קשיים בדרך זו, והם קשורים לא רק בכך שהחברה כבר לא יכולה לסמוך על מימון ממשרד ההגנה האמריקאי. לניסיון השיגור הבא יהיה צורך לשנות את הרישיון של מנהל התעופה הפדרלי, שכן שיגור זה כבר לא יהיה קשור לתחרות, והמטען לשיגור בדמות לווייני פורמט DARPA CubeSat יוחלף. עם מטען. וכמובן, עליך לסלק את הבעיות שהרגישו את עצמן במהלך הבדיקות הראשונות.
שלוש פעמים - מערכת
תקרית זו היא רק חלק אחד מהכישלונות של הפנטגון ביצירת מדיה זולה. נזכיר שארצות הברית בשנים 2014-2015 עבדה על פרויקט ALASA, במסגרתו ביקשו לשגר חלליות בשיטת השיגור האווירי. הרציף הראשי נבחר על ידי לוחם נשר F-15, ששיגר רקטה שתשגר לוויינים במשקל של עד 45 ק"ג למסלול. בשנת 2015 התוכנית נסגרה: עד אז היא הייתה יכולה "להתפאר" בשני מבחנים שנכשלו.
ובינואר 2020 איבד הפנטגון תקווה נוספת ל"מרחב נגיש ". אז פתאום בואינג נטשה את השתתפותה בתוכנית החלל הניסיונית (XSP) וסגרה את פיתוח ה- Phantom Express. "בעקבות סקירה מפורטת זו, בואינג תסיים באופן מיידי את תכנית החלל הניסיונית שלה (XSP)", אמר ג'רי דרילינג, דובר בואינג. "כעת ננתב את השקעותינו מ- XSP לתוכניות בואינג אחרות המתפרשות על מגזרי הים, האוויר והחלל". DARPA אישרה כי החברה הודיעה לסוכנות על החלטתה לסגת מתוכנית הפיתוח המורכבת.
ה- Phantom Express נועד להיות התגלמות הכלכלה. המכשיר היה מטוס חלל עם שלב שני מתכלה, שאמור היה לשגר לוויינים. המוביל לשימוש חוזר עצמו, לאחר ההתחלה, נאלץ לחזור ולנחות כמו מטוס רגיל. ה- Phantom Express היה אמור להמריא אנכית, כמו רקטה רגילה.
יש להניח כי כישלון תחרות ההשקה לא פחות כואב עבור משרד ההגנה האמריקאי. עם זאת, הוא מוכיח היטב שלא כל מה שנראה פשוט וחסכוני יחסית יעבוד בפועל.
