אחת המגמות האחרונות בלוחמת חרקים היא בעלות הברית של חרקים של הלשכה הביוטכנולוגית DARPA, שניתן לתרגם כחרקים טובים או בעלי ברית חרקים. ד"ר בלייק בקסטין, אוצר הביו-כיוון של בעלות החרקים, עושה כמיטב יכולתו לשכנע את הציבור כי מנהלת פרויקטים למחקר מתקדם של משרד ההגנה האמריקאי עוסקת בחרקים אך ורק למטרות שלום. לדבריו, המשרד בוחן אפשרות להעביר גנים שימושיים באמצעות וירוסים המדביקים חרקים. כך, בעונת גידול אחת אפשר "להשתיל" צמחים מעובדים, שהתנובה שלהם תלויה בטיחות המזון האמריקאית, עמידות בפני טפילים, עשבים שוטים, תנאים טבעיים שליליים או אפילו קוטלי עשבים. נוצר מעין מטריה גנטית המגנה על החקלאות במדינה מפני שליליות שונות.
לפני כל שאר השיטות להגנה על הצומח, הרעיון של "בעלות ברית חרקים" הוא ייחודי ביעילותו: מיליוני חרקים הנגועים בנגיפים מועילים יכולים תוך כמה שבועות, ימים או אפילו שעות לחסן צמחים מעובדים (בעיקר תירס) עם זה או גן ההתנגדות הזה. חקלאי ששותל תירס, במקרה של איום, למשל, בצורת, יכול לפנות למדינה, ותינתן לו מספר קופסאות של חרקים, "חמושים" בנגיפי צמחים עם גני התנגדות קשיחים. משהו כזה נראה אם נפשט לחלוטין את מנגנון התפקוד של "בעלות ברית חרקים".
עבודות בארצות הברית על הפרויקט הזה נמשכות מאז סוף 2016, ההשלמה מתוכננת לשנת 2020, העלות הכוללת תהיה כ -27 מיליון דולר. כרגע בצוות הפיתוח נמצאים מכון בויס תומפסון לחקר הצמחים, אוניברסיטת פנסילבניה סטייט, אוניברסיטת אוהיו סטייט ואוניברסיטת טקסס באוסטין. כנימות, גלילי עלים וזבובים לבנים נבחרו כ"סוסי העבודה "העיקריים. כל חרק מעביר וירוס מלאכותי ספציפי לתאי צמחים, בדנ"א (RNA) ש"הוסתר "גן מסוים שלו. בלב הפרויקט של בעלות הברית של חרקים נמצאת טכנולוגיה חדשה של CRISPR / Cas9 המאפשרת הכנסת גנים מהירים וזולים לנגיפים וחיידקים. הנגיף שהוכנס מוכנס לגרעין התא, והגן מתחיל בתהליך הביוסינתזה של חלבון חדש, היוצר את עמידות ה- DARPA הדרושה מאוד של צמחים מעובדים. וירוסים יכולים גם "לכבות" גנים צמחיים בודדים האחראים לצמיחה, מה שעשוי להיות נחוץ במהלך הבצורת. מערכת העברה דו-שלבית כזאת נראית נחמדה מאוד על הנייר, אך מוקדם מדי לדבר על יישום מעשי. אף על פי כן, ביולוגים מאוניברסיטת מונפלייה הצרפתית וממכון מקס פלאנק הגרמני לביולוגיה אבולוציונית ומאוניברסיטת פרייבורג, לאחר שבדקו את הפוטנציאל של בעלות החרקים, הכריזו על הפרת אמנת הנשק הביולוגי.
התובע הראשי של הפרויקט הביולוגי "בעלי ברית חרקים" הוא גיא ריבס, המתמחה בחקר איומים של אורגניזמים מהונדסים גנטית. בפרט, ד"ר גיא ריבס ועמיתיו פרסמו סדרת מאמרים, כולל בכתב העת המוסמך Science, שבהם הם מציינים את חוסר ההתאמה של ארגון תוכנית כזו אך ורק למטרות שלום.
"הרבה יותר קל להרוג או לעקר צמח בעזרת עריכת גנים מאשר להפוך אותו לעמיד בפני קוטלי עשבים או חרקים".
- כותב בעניין זה, ד ר ריבס.
כמו כן, המדען מאמין בצדק כי היוזמה הביולוגית האמריקאית לא תישאר ללא תגובה דומה ממדינות אחרות, וזה ישחרר את מרוץ הנשק הביולוגי. האירופאים מציינים את האמנה לאיסור "נשק, ציוד או אמצעי משלוח לשימוש בסוכנים או רעלים למטרות עוינות או בעימותים מזוינים" כטענות. למעשה, כנימות או זבובים תואמים לחלוטין את ההגדרה של נשק כזה.
כחלופה, האירופאים מציעים להשתמש באמצעים מסורתיים במקרים כאלה - ריסוס בכימיקלים והחדרת הגנים הדרושים בשלב העוברי.
ד"ר בלייק בקסטין הגיב בהוצאת דו"ח מיוחד בו הוא משדר את הסכנות שבשיטות ישנות ואת הגישה המהפכנית של צוות DARPA. כמו כן, הרופא מקדיש תשומת לב מיוחדת לבטיחות העבודה - כל המחקר מתרחש בחממות ענק, שממנו לא יכול להיווצר / לזחול אף אורגניזם מהונדס גנטית. אך מה לגבי החרקים ה"בולים "שהגשימו את משימתם? אחרי הכל, הם ימשיכו להתרבות, וידביקו יותר ויותר אזורים נזרעים בנגיפים שלהם. כאן בקיסטין נכנס לגמרי לבדיון. ההנחה היא שהכנימה, יחד עם הזבוב הלבן, יתוכנתו מראש למוות בלתי נמנע תוך זמן קצר. אפשרות אחת יכולה להיות אור השמש - ברגע שהשמש זורחת החרקים ימותו באופן סינכרוני על עלי התירס. כלומר, חרקים חייבים לעשות כמיטב יכולתם להדביק וירוסים צמחיים בלילה אחד!
בין סדרי העדיפויות של הלשכה הביולוגית DARPA ניתן למצוא גם פיתוח צמחים מהונדסים גנטית שיכולים לשנות את מראהם במקרה של שימוש בנשק ביולוגי או כימי על ידי האויב.
מן הראוי לומר כי ביולוגים מפרויקט בריתות החרקים בסוף השנה שעברה היו רק בשלב של בחירת וירוס מתאים. כמו כן, המפתחים יכולים להתפאר בכנימות שיכולות להדביק תירס עם הגן האחראי על הקרינה של העלים. וירוסים שימושיים אמיתיים עדיין רחוקים מבדיקות בקנה מידה מלא. יש הנחה שכל התוכנית ליצירת מוצר שליו לא תסתיים בכלום, אך תתקבל התפתחויות בשימוש בחרקים למטרות צבאיות.
חיילי שש רגליים של לוקווד
חלקו הקודם של הסיפור עסק בשימוש בחרקים לאינטרסים צבאיים, אך גם בעיית הטרור הביולוגי חשובה. אחד הראשונים שדיברו על כך היה ד"ר ג'פרי אלן לוקווד מאוניברסיטת וויומינג. בשנת 2009 הוציא ספר על ההיסטוריה של השימוש בחרקים למטרות צבאיות, שעשה הרבה רעש. היצירה התפרסמה תחת הכותרת "חיילים עם שש רגליים: שימוש בחרקים כנשק מלחמה" ובין היתר זיהתה את האיומים שהעולם המודרני יתמודד איתם. כבר בשנת 1989 נרשמו בארצות הברית מקרים של טרור ביולוגי - התוקפים איימו להביא זבוב פירות ים תיכוני לעמק סן חואקין (קליפורניה).
הוא היה מסוגל להשמיד את כל הגידולים והנטיעות החקלאיות באזור, מה שהיה עולה מאות מיליוני דולרים. לאחר מכן נרשמה פלישת הזבובים והוצא כסף רב על ניטרול, אך עדיין לא ידוע אם זו באמת עבודתם של מחבלים. שימוש בחרקים לטרור הוא כלי נוח ויעיל. עש כרוב, תולעי כותנה, זבובי פירות - רשימת החרקים הנלחמים הזו היא אינסופית. לדוגמה, כנימת סויה לא רק מוצצת מיצים, אלא גם מדביקה צמחים עם מחלות ויראליות. והוא מתפשט במהירות עצומה - כ -800 מטר ליום. עלות הריגת כנימות וכדומה, כמו גם הפסדי יבול, יכולה להגיע למיליארדי דולרים.ה- USDA עדיין מודה כי אין להם הגנה מספקת מפני איומים ביולוגיים רבים.
ראוי לציין כי בארצות הברית, עם מערכת ההגנה הביולוגית החזקה שלה, עד סוף המאה ה -20, האמינו כי התפרצויות מחלות זיהומיות אינן נוראות עבור האמריקאים. עד שהיתושים בשנת 1999 ערכו מגיפה של קדחת הנילוס המערבי בניו יורק. היא הגיעה מאפריקה, ולמרות ההסגר שהוכרז, כיסתה אזורים רבים במדינה. כתוצאה מכך, יותר מ -7 אלף מקרים ו -654 מקרי מוות. זהו כישלון ברור של מערכת הבריאות האמריקאית. קרציות ויתושים, הנמצאים ברוב חלקי העולם, יכולים לשאת גם את קדחת הדממה הקונגולזית המסוכנת הרבה בקרים ואת קדחת הבקעה. לדברי מומחים, ציוד בשווי 100 דולר בלבד מספיק להסעת חרקים נגועים לכל מדינה בעולם ללא הפרעה. לכן פיתוח מבנים לאומיים להגנה ביולוגית על האוכלוסייה ועל הצמחים המעובדים הפך לאחרונה לאחת ממשימות המדינה העדיפות.
