החללית Dream Chaser, חברת תעופה וחלל ידועה SNC (תאגיד סיירה נבדה), נשרה בעבר מהמאבק על הזכות להעביר אסטרונאוטים ל- ISS בעתיד. עם זאת, בנוסף לאסטרונאוטים, יש להעביר מטענים שונים גם על גבי תחנת החלל הבינלאומית. לכן, לחללית עדיין יש סיכוי קטן לבקר בחלל, אך הפעם בתפקיד ספינת משא בלתי מאוישת.
יצירת החללית Dream Chaser בוצעה במסגרת תוכנית נאס"א להעברת ארגון טיסות החלל ואספקת ה- ISS לידי חברות תעופה וחלל פרטיות. החללית המקורית Dream Chaser נוצרה אך ורק על מנת לקחת חלק בתוכנית הצוות המסחרי של נאס"א, שבה חלליות רב פעמיות היו אמורות להעביר אסטרונאוטים ומטענים ל- ISS ולחזור איתם בחזרה לכדור הארץ. עם זאת, הספינה לא תוכל עוד לקחת חלק בתוכנית זו. אבל יש לו הזדמנות להדביק את התוכנית לשירותי אספקה מסחריים 2 (CRS2) של נאס"א להעברת מטען לתחנת החלל, תוכנית זו מכסה את התקופה שבין 2015 ל -2024. כדי להשתתף בתחרות על חוזה עם נאס"א, הציגה סיירה נבדה את הגרסה החדשה שלה של חללית החלל צ'ייסר החלומות, המסוגלת להעביר מטענים שונים למסלול כדור הארץ, הפעם מדובר בחללית בלתי מאוישת.
בעוד שכל הפרויקטים של המתחרים דמו לחזרה לטכנולוגיה עוד בשנות ה -60 של המאה העשרים, SNC הציעה גישה אחרת - מטוס חלל אמיתי עם גוף גוף מונוקוק, שהספיק לקחת על עצמו עד 7 נוסעים. יחידה זו יכולה לטוס כמו מטוס רגיל במהלך חזרתה לכדור הארץ, ולהשלים את טיסתה על מסלול מסלול רגיל של שדה התעופה הרגיל ביותר. ניתן לציין כי תכנון חללית החלל צ'ייסר דרים היה שונה באופן משמעותי מעיצוביה של חללית המתחרים כמו SpaceX ובואינג. זה לא מפתיע כשבוחנים שהפרויקט מ- SNC היה גלגול נשמות של מעבורת ויכול לטוס באטמוספירה של כדור הארץ כמו מטוס רגיל.
אך המשימה לפתח חללית כזו התבררה כקשה מאוד, כך שמומחי סיירה נבדה הפסידו בתחרות למתחרות העיקריות שלהן, בואינג עם חללית CST-100 שלה ו- SpaceX עם חללית Dragon Grew. מומחי נאס א החליטו לתת את העדפתם לספינות כמוסה סטנדרטיות. כבר ידוע כי סוכנות החלל האמריקאית מוכנה להקצות ל- SpaceX 2.6 מיליארד דולר לפיתוח קפסולת הדרקון ו -4.2 מיליארד דולר לבואינג לפיתוח חללית CST-100.
למרות מחאות עורכי הדין של SNC, נציגי ארה"ב. משרד האחריות הממשלתי, משרד האחריות הממשלתי האמריקאי, השאיר את החלטת נאס"א ללא שינוי. כעת החברה שוב מתכוננת להיכנס ל"זירת המאבק "מול המתחרים, אך עם ספינה מעודכנת. מדובר בספינת מטען אוטומטית בלתי מאוישת Dream Chaser. כעת החברה רוצה לקחת את החללית שלה לחלל כבר כרכב תובלה, ולהעביר מטענים ל- ISS.
על פי מידע זמין מסיירה נבדה, הגרסה הבלתי מאוישת שלהם של חללית החלל צ'ייסר החלומות היא כמעט אותה ספינה כמו בעבר, היא לא רחוקה מהאפשרות הראשונה.החללית מונעת על ידי מנוע רקטה היברידי ייחודי שמשתמש בפלסטיק מיוחד (פוליבוטדיאן המסתיים בהידרוקסיל, HTPB) כדלק וחנקן חמצני כחומר חמצון. להבדיל מהגרסה המאוישת של דרים ראנר, לאוניית המטען הבלתי מאוישת יהיו תאים ללא לחץ ולחץ, ולכנפיה מבנה מתקפל. הודות לכנפיים המתקפלות, ניתן לארוז את המשאית בקלות בתוך קפסולת הבלימה הסטנדרטית המשמשת ברכבי השיגור של אטלס V ואריאן 5.
החללית Dream Chaser משוגרת למסלול באמצעות רכב השיגור Atlas V, כשהחללית ממוקמת בחלק העליון של הרקטה בניגוד למיקום הצידה, כפי שהיה במקרה של מעבורת החלל. הסדר זה אינו מאפשר לפגוע בחללית בזמן השיגור. נחיתה - אופקית בצורה של מטוס. יחד עם זאת, ניתנה האפשרות לא רק לתכנן, כמו בהסעות, אלא טיסה עצמאית מלאה עם יכולת לנחות על כל מסלול באורך של 2500 מטר לפחות. גוף המכשיר עשוי מחומרים מרוכבים ובעל אלמנטים קרמיים להגנה תרמית.
נכון לעכשיו, החללית ממשיכה לעבור בדיקות של מערכותיה לטיסה הראשונה העתידית לחלל, אם כי נאס א לא בחרה בחללית מסוג זה למסור אסטרונאוטים על סיפון ה- ISS. השלב הבא של הבדיקות שבוצעו תחת המספר 15a מוכיח שמערכת הבקרה הריאקטיבית של חללית צ'ייסר החלום מסוגלת לפעול בחלל ריק קרוב לתנאי שטח אמיתיים. מערכת זו אמורה לסייע למעבורת מבטיחה לבצע תמרונים שונים בחלל החיצון, וכן לשלוט בחללית בזמן ההמראה והנחיתה.
"על ידי שבירת אבן דרך זו של מבחן, נוכל לבדוק את האמינות והבטיחות של מערכת ההנעה שלנו", אמר מארק סיראנג'לו, סגן נשיא אגף מערכות החלל של סיירה נבדה. "סיום מוצלח של שלב ניסוי זה יקרב אותנו לטיסת המסלול הראשונה של מעבורת החלל החדשה שלנו." ראוי לציין כי סיירה נבדה כבר סיימה בהצלחה את כל 13 שלבי הבדיקה, למעט אחד, הנערכים במסגרת הסכם יכולת הצוות המסחרי (CCiCap).
המעבורת המבטיחה Dream Chaser צפויה להמשיך בבדיקות טיסה בסוף 2015. הבדיקות צפויות להתקיים בשדה התעופה אלינגטון ביוסטון, שישמש כאתר נחיתה. לדברי הנציג הרשמי של סיירה נבדה, נמל התעופה הבינלאומי של אלינגטון כבר קיבל אישור להשתמש בו כ"קוסמודרום ".
ראש תאגיד סיירה נבאדה מארק סיראנג'לו אמר כי ההסכם עם שדה התעופה ביוסטון יאפשר לחברה לממש את כל היתרונות של חללית החלל צ'ייסר דרימס. זה יכול לספק לנו את היכולת להביא חומרים ומטענים בעלי ערך למדענים ליוסטון ישירות מהחלל. מוקדם יותר הופיע מידע בעיתונות כי טיסת המסלול הראשונה הבלתי מאוישת של מעבורת החלל החדשה אמורה להתבצע ב -1 בנובמבר 2016.
