כיום בארצות הברית העבודה בעיצומה על יצירת ספינות חלל חדשות. מספר חברות פרטיות מיישמות פרויקטים משלהן בתחום זה. ב- 14 באוגוסט 2019 פרסמה תאגיד סיירה נבאדה הודעה לעיתונות רשמית, לפיה מעבורת החלל של החברה תצא לחלל לראשונה בשנת 2021. מתוכנן להשתמש ברכב השיגור וולקן כרכב שיגור. ההבדל העיקרי בין המטוס החלל החדש של צ'ייסר החלומות ממעבורת לבין הבוראן הסובייטי יהיה קיפול כנפיים, שיאפשרו שיגור החללית בתוך מגן האף של רכב השיגור.
בתחילה, מטוס החלל החדש של Dream Chaser פותח בגרסה מאוישת. בעזרת המעבורת ציפו האמריקאים למסור את האסטרונאוטים שלהם על סיפון ה- ISS. אך לאחר התאונה בטיסה הראשונה ב -2013 בספטמבר בשנה שלאחר מכן, הפרויקט לא קיבל את המימון הדרוש מנאס א, וירד ממספר המשתתפים בתחרות תוכנית הצוות המסחרי, שהסכמים עבורו הגיעו ל- SpaceX ובואינג., שהציעו את גרסאותיהם לחללית המאוישת Dragon V2 ו- CST-100 Starliner בהתאמה. לאחר מכן, תאגיד סיירה נבדה החליט לעבור ליצירת גרסת הובלה של המעבורת. במסגרת זו התבררה החברה כאחת משלושת הזוכים בתחרות תוכנית הצוות המסחרי 2 לשלב השני של אספקת ISS. במסגרת תוכנית זו, מטוסי חלל Dream Chaser יבצעו שש טיסות לאינטרנציונל תחנת חלל עד 2024.
אין ספק שתאגיד סיירה נבאדה (SNC) מיישם את הפרויקט שלה. כיום, SNC, שנוסדה בשנת 1963, היא אחת משלוש חברות החלל האמריקאי החדשניות ביותר. SNC מבוססת היטב גם בשוק האזרחי, הצבאי והמסחרי והיא ספקית מובילה לחיל האוויר האמריקאי ואחת החברות הצומחות ביותר באמריקה.
תאגיד סיירה נבדה מצא תחליף לטיל אטלס 5 במנועי RD-180 הרוסים
על פי ההודעה לעיתונות שפורסמה, נציגי חברת סיירה נבאדה האמריקאית החליטו על רכב השיגור שישמש את ששת השיגורים הראשונים של מעבורת החלל Dream Chaser לתחנת החלל הבינלאומית. מטוס החלל יושק באמצעות רקטת וולקן, שפותחת על ידי חברה אמריקאית אחרת, United Launch Alliance (ULA). יחד עם זאת, SNC מדגישה כי ניתן להשתמש במגוון רחב של רקטות קונבנציונאליות שכבר קיימות בשוק לשיגור חללית תחבורה. לדוגמה, קודם לכן, רקטת אטלס 5, שעליה מותקן מנוע ה- RD-180 הרוסי, נחשבה כמנשא אפשרי.
מטוס חלל Dream Chaser ורכב שיגור וולקן
SNC מציין כי הם בחרו ב- ULA בגלל שיתוף הפעולה ההדוק ביישום פרויקט מטוס החלל Dream Chaser, כמו גם בגלל המוניטין שיש לברית ההשקה המאוחדת, בפרט בתחום בטיחות הטיסה ודייקנות השיגורים. ULA היא מיזם חלל משותף בבעלות שני ענקיות של התעשייה האמריקאית - בואינג ולוקהיד מרטין. המורשת המצטברת של תאגידים אלה בבניית מטוסים ובחיפוש שטח היא עצומה. ULA, שנוסדה בדצמבר 2006, מתגאה בשיגור מוצלח של יותר מ -130 לוויינים למסלול, המספקים תקשורת גלובלית, תצפית על פני כדור הארץ ופותרים בעיות מדעיות שונות.
כדי לשגר מטענים שונים לחלל, ULA משתמשת בשלושה סוגים עיקריים של רכבי שיגור: Atlas-5, Delta-2 ו- Delta-4. יתר על כן, שתי משפחות הטילים הללו שימשו את האמריקאים במשך יותר מחצי מאה. בהקשר זה, רכב השיגור של וולקן בהרמה כבדה יחליף את הרקטה אטלס -5.עבודות על יורשו של רקטת האטלס, המונעת על ידי מנוע RD-180 מתוצרת רוסית, נמשכות בארצות הברית מאז 2014. פרויקט הרקטות החדש נוצר במסגרת שותפויות ציבוריות-פרטיות. על פי התוכניות, הטיסה הראשונה של רכב השיגור החדש וולקן אמורה להתבצע באפריל 2021. ברקטה החדשה בשלב הראשון, יהיו מנועים חדשים ביסודם של הייצור האמריקאי, אנחנו מדברים על מנועי החמצן-מתאן BE-4. השימוש בגז טבעי נוזלי (מתאן) במקום נפט כדלק הוא תכונה חדשנית של מנוע הרקטות הזה.
כבר ידוע כי רכב ההשקה החדש של וולקן האמריקאי יהיה דו-שלבי. לשיגור עומסים כבדים למסלול, תצורת הרקטות מאפשרת התקנה של עד 6 מאיצי צד במצב מוצק. צפוי כי גרסת המטען הגדולה ביותר של רקטת וולקן תוכל להעביר מטענים במשקל של עד 34.9 טון למסלול. במקביל, גרסה של רכב ההשקה עם 4 מאיצי הנעה מוצקה, שני מנועים הממוקמים בשלב השני וחפיסת אף באורך חמישה מטרים לשליחת צ'ייסר החלומות לחלל.
צ'ייסר החלומות של החלל ותכונותיו
אם הרקטה האמריקאית החדשה עדיין נמצאת בשלב התכנון ויצירת דגם הטיסה הראשון, שיושק לא לפני 2021, הרי שהעבודה על החללית Dream Chaser התקדמה הרבה יותר. החללית החדשה של מהנדסי SNC נמצאת בשלב הבדיקות מזה זמן רב. מבחני הטיסה הראשונים של החידוש החלו בשנת 2013, אם כי הטיסה הראשונה הסתיימה בכישלון של המכשיר. במהלך הנחיתה ציוד הנחיתה לא יצא החוצה, ומטוס החלל ספג נזקים חמורים. כתוצאה מכך, הנחיתה המוצלחת הראשונה של החללית בשדה התעופה התקיימה רק בסוף 2017.
על פי פרויקט Dream Chaser, מדובר בחללית המוחזרת לכדור הארץ, המיוצרת על פי התוכנית של מטוס חלל. בעת יצירת רכב חדש לתעבורה בחלל, המפתחים השתמשו בפתרונות עיצוב אשר יושמו בעבר בתכנון החללית האמריקאית HL-20 ובסדרה גדולה של קודמיו, כולל X-20 Dyna-Sor, Northrop M2-F2, Northrop M2-F3, Northrop HL-10, Martin X-24A ו- X-24B, הראשון שבהם החל להיבדק עוד בשנות ה -60 של המאה הקודמת. בתחילה תוכנן ליצור גרסה מאוישת של החללית, שנועדה למסור 2-7 אסטרונאוטים ומטענים למסלול, אך כרגע מתבצעת עבודה על גרסה בלתי מאוישת של המעבורת בגרסת המטען.
החללית החדשה תספק את היכולת להעביר מטען למסלול קרקע נמוך ואז לחזור הביתה. בניגוד לחלליות אחרות שנוחתות במצנח, החללית החדשה תנחת כמו מטוס על המסלול. כל שש מעבורות החלל ששוגרו במסגרת תוכנית CRS-2 אמורות לנחות במרכז החלל קנדי על המסלול שנבנה לאירוח מעבורת החלל הקודמת.
מעבורת החלל האמריקאית החדשה Dream Chaser תוכל לספק עד 5500 ק"ג מטענים שונים על סיפון ה- ISS, וכן להחזיר כ- 1750 ק"ג מטען בחזרה לכדור הארץ. הודות ליכולת לנחות על המסלול, ולא בים, ניתן לפרוק את המטען שנמסר לכדור הארץ מחלל החלל במהירות רבה. הדבר חשוב במיוחד לתוכניות מדעיות שונות והוא שימושי במיוחד בעת ביצוע ניסויים ביולוגיים. מבחינה מבנית, המעבורת תהיה מורכבת משני חלקים: מטוס החלל עצמו ומודול מטען שירות נוסף שעוגן עמו, אשר ימוקם בחלקו האחורי של הרכב. תכונה ייחודית של צ'ייסר החלומות תהיה קיפול כנפיים.פתרון טכני כזה נחוץ על מנת למקם את הספינה בתוך מחבט האף הרקטות, שקוטרו אינו עולה על 5 מטרים. שיטה זו לשיגור החללית למסלול מבדילה את מטוס החלל החדש מקודמו האמריקאי, מעבורת החלל, ובוראן הסובייטית.
ראוי לציין כי ברית המועצות פיתחה חללית דומה בעיצוב ושיטת השיגור שלה, המכונה BOR-4 (מטוס רקטות בלתי מאויש) או Kosmos-1374. זו הייתה חללית ניסיונית בלתי מאוישת, שהייתה עותק מוקטן (בערך 1: 2) של המטוס המקיף את הספירלה. בברית המועצות, בין השנים 1982 עד 1984, בוצעו 6 שיגורים מוצלחים של חללית זו, שבהם שוגרה החללית למסלולים שונים בגובה של 225 ק"מ. המכשיר, הבולט בגודלו הצנוע, כמו מטוס החלל האמריקאי המודרני Dream Chaser, שוגר למסלול בתוך מכסה הראש של רכב השיגור. הניסויים והניסויים שבוצעו בברית המועצות במסגרת תוכנית BOR -4 איפשרו לפתור סוף סוף את כל הבעיות הקיימות של הגנה תרמית על "הכוכב הראשי" של תוכנית החלל הסובייטית - ספינת הרקטות הבוראנית.
