תוכנית החלל הסובייטית עשתה רושם חזק מאוד על המערב. שיגור הלוויין הראשון, תחילת תוכנית הירח, טיסתו של האדם הראשון לחלל גרמו לנכבדים רבים בארצות הברית להיות עצבניים מאוד. ברית המועצות הובילה את מרוץ החלל בסוף שנות החמישים ותחילת שנות השישים. המשמעות היא שהיריב הפוטנציאלי של וושינגטון היה בעל טילים וטכנולוגיה מתקדמים יותר.
תוכנית החלל הסובייטית לונה, שבספרות המערבית מכונה לוניק, הוסיפה דלק לאש. שיגורי חלל במסגרת תוכנית זו בוצעו על ידי ברית המועצות בשנים 1958 עד 1976. ההשקה המוצלחת הראשונה התקיימה בשנת 1959. באותה שנה, ב -4 באוקטובר, הושקה התחנה הבין-פלנטרית האוטומטית (AMS) "לונה -3", שהייתה הראשונה שהעבירה צילומים של הצד הרחוק של הירח לכדור הארץ. כמו כן, במסגרת טיסה של תחנה זו, לראשונה בפועל, בוצע סיוע בכבידה.
הוא האמין כי ההצלחה של ה- Luna-3 AMS היא שהפכה את הטריגר שהשיק למעשה את מרוץ החלל בין ברית המועצות לארה"ב. הודות להצלחת התחנה הסובייטית, נאס"א וסוכנות הפרויקטים למחקר מתקדם של ההגנה (DARPA) נוצרו במדינות, והמימון לתכניות וטכנולוגיות חלל הוגדל משמעותית. במקביל, המודיעין האמריקאי החל לגלות עניין מיוחד בתוכנית החלל הסובייטית ולווייני הירח.
ברית המועצות מדברת על הניצחון שלה בעולם כולו
1959 הייתה שנת הניצחון של הקוסמונאוטיקה הסובייטית. התחנה הבין-כוכבית האוטומטית "לונה -3" עשתה מה שרבים אפילו לא יכלו לדמיין. התחנה צילמה צילומים של הצד הנגדי של הירח, בלתי נראים מכדור הארץ, צילומים אלה הפכו לציבוריים. יחד עם זאת, ארצות הברית לא הצליחה כלל בשליחת לוויינים לירח.
זו הייתה מכה לרוח ולזהות הלאומית. ארצות הברית הבינה את חשיבותן של תגליות סובייטיות למדע הבינלאומי, כמו גם לכל אוהבי החלל. יחד עם זאת, וושינגטון חששה בצדק כי ברית המועצות, שבאותן שנים נתפסה כלא יותר מאויב, קיבלה לרשותה מאיצי רקטות וטכנולוגיות מתקדמות יותר שעמדו לרשות האמריקאים.
הפיגור מאחורי ארצות הברית במרוץ החלל היה הסיבה ליצירת תוכנית CIA מיוחדת. סוכנים אמריקאים למדו את כל המידע האפשרי על תוכנית החלל הסובייטית שאליהם הם יכולים להגיע. אפילו רק מועדי ההשקה היו מעניינים, שכן ארצות הברית התאימה להם את השיגורים שלה כדי לעמוד בקצב האויב.
לוויינים ותחנות חלל סובייטים היו מעניינים במיוחד את ה- CIA, הצבא האמריקאי והמהנדסים. והנה לאמריקאים יש רק מזל גדול. בשנת 1958, ברית המועצות החלה בתוכנית רחבה של תערוכות של הישגים בתחום המדע, הטכנולוגיה והתרבות. בשנת 1959 התקיימה תערוכה כזו בניו יורק, ובמוסקבה, בתורו, התקיימה תערוכה אמריקאית דומה.
התערוכות נערכו על ידי לשכת המסחר של כל האיחוד בהתאם לצו הוועדה המרכזית של ה- CPSU מיום 13 בינואר 1958. זו הייתה תוכנית רחבת היקף. במשך מספר שנים נערכו בהצלחה תערוכות בעשרות מדינות ברחבי העולם. תוך ניצול העניין הכללי בהצלחות תוכנית החלל הסובייטית, החליטה מוסקווה להפגין בפני העולם כולו את דמותה החיובית של המדינה הסובייטית על ידי ארגון תערוכות של הישגי המדע והטכנולוגיה.רק בשנת 1961 ארגנה ברית המועצות 25 תערוכות זרות.
להפתעתו הגדולה של הצד האמריקאי, ברית המועצות לקחה לכמה תערוכות לא דגם, אלא מדגם אמיתי של תחנת החלל האוטומטית של פרויקט לונה, אם כי לא שלמה. בתחילה האמינו האמריקאים שבתערוכות יוצגו רק דגמים. אך מספר מומחים האמינו מיד כי ברית המועצות יכולה להציג ספינה אמיתית, מכיוון שהיא גאה מאוד בתוכנית החלל שלה. וכך יצא בסופו של דבר.
מבצע חטיפת הלוניק
כשהבין כי ברית המועצות נושאת לוויין ירח אמיתי לתערוכות, ה- CIA פיתח וביצע מבצע לחקרו. רק חשוב לציין כי סביר להניח שמדובר במודל ניסוי, אם כי קרוב ככל האפשר למקור. הדבר נאמר בעקיפין בדוח עצמו, החושף את מספר המכשיר שהורכב.
מאמר שכותרתו "חטיפת הלוניק" בשנת 1967 פורסם במגזין המחלקה של ה- CIA על ידי סידני ווסלי פינר. סריקות של מאמר זה ניתן למצוא היום בארכיון באתר נאס"א. יחד עם זאת, חלק מהמידע עדיין מסווג, נתחי טקסט גדולים עדיין מוסתרים מעיני הקוראים. בארצות הברית, חומר אודות מבצע זה פורסם גם במגזין המדע הפופולרי Popular Science כבר בשנת 2015 עם קישורים למסמכי ארכיון באתר האינטרנט של ה- CIA עצמו, אך כרגע קישורים אלה אינם זמינים.
לא ידוע - במהלך שהותם באיזו מדינה ובמהלכן של התערוכות, סוכנים אמריקאים קיבלו גישה ללוויין הסובייטי. יש השערים שזה יכול היה להיות מקסיקו. התערוכה התקיימה כאן בין התאריכים 21 בנובמבר עד 15 בדצמבר 1959. בכל מקרה זה לא ידוע בוודאות.
האמריקאים צילמו את הלוויין, שאותו כינו לוניק, מכל עבר במהלך הפגנה באולם התערוכה. למדנו את המבנה החיצוני והמראה של המכשיר, אך מידע זה כבר היה זמין לכל מבקרי התערוכה. הרבה יותר מעניין היה מה שהיה בתוך הלוויין. עם זאת, לא היה כל כך קל לקבל גישה אליו, 24 שעות ביממה היו איתו מומחים סובייטים, ששמרו על החפץ גם לאחר סגירת התערוכה למשך הלילה.
הדרך היחידה להשיג גישה ללוויין נחשבה על ידי ה- CIA ליירט את האובייקט בזמן שהוא הועבר מעיר אחת לאחרת. סוכנים אמריקאים קיבלו מידע על התחבורה, לאחר שנודע להם כי הלוויין יועבר בכביש לתחנת הרכבת, שם יועלו על כרכרה. הרעיון היה לקחת לוויין בשרשרת זו לפני פריקה בתחנת הרכבת.
הם תכננו לגנוב את הלוויין בלילה, לפרק אותו, ללמוד אותו, להרכיבו מחדש ולארוז אותו בקופסה, ולאחר מכן למסור אותו לתחנה בבוקר, למסור אותו לצד המקבל לשליחתו לעיר הבאה. האמריקאים התקינו כך שהלוויין נטען על מכונית עם אחת התערוכות האחרונות. לאחר מעקב ווודא שמומחים וסוכנים סובייטים לא מלווים את המשאית, האמריקאים החלו לפעול.
ממש מול תחנת הרכבת נעצרה המשאית על ידי סוכנים אמריקאים שהתחזו לתושבים מקומיים. הם ליוו את נהג המשאית למלון, וכיסו את המשאית בברזנט והסיעו אותו למזבלה הקרובה ביותר. לאחר שבחר במיקום זה בגלל הגדר הגבוהה באורך שלושה מטרים, שהסתירה את הסוכנים מעיניים סקרניות.
הדו ח שפורסם אינו אומר מילה על איך סוכני ה- CIA אילצו את נהג המשאית ללכת למלון. אולי פשוט שיחדו אותו. יחד עם זאת, ניכר כי הנהג לא נהרג, שכן בבוקר הוא זה שהעביר את המשאית לרכבת לפני ההעמסה. יתר על כן, השומר בתחנה קיבל את כל הסחורה הנכנסת, וסימן את הקופסאות. אבל לא הייתה לו רשימת סחורות (מה יש באיזה קופסה), כמו גם את זמן הגעת הסחורה המדויק.
סוכני ה- CIA לא האמינו במזלם. הם חיכו חצי שעה ליד המשאית שהונעה, ורק לאחר שווידאו שאף אחד לא צופה בהם, הם התחילו לעבוד. בסך הכל לקחו חלק במבצע ארבעה אנשים.הם ניסו להסיר את המכסה מהקופסה כדי לא להשאיר סימנים על העץ. למרבה המזל, הקופסה כבר נפתחה ונסגרה פעמים רבות, כך שהלוחות כבר הראו סימני שחיקה. אף אחד לא היה מבחין בשריטות נוספות עליהם.
בזמן ששני אנשים פתחו את הקופסה, שני חברים נוספים בקבוצה הכינו את ציוד הצילום. החללית שכבה על צידה בתוך קופסה באורך 20 רגל, רוחב 11 רגל וגובהה 14 רגל (כ 6.1 x 3.35 x 4.27 מ '). המכשיר תפס כמעט את כל שטח התיבה, כך שהיה קשה לנוע פנימה בחופשיות. באופן מוזר, הדו ח מציין במפורש כי הסוכנים עבדו בתוך הקופסה כשהם לובשים גרביים.
לאחר שפירקנו את הלוויין לאור פנסים, הם צילמו את תכולת החללית. למרות שלא היה מנוע בפנים, היו סוגריים הרכבה, מיכל חמצון, מיכלי דלק במקום, מה שאיפשר למומחים לדמיין עד כמה הוא יכול להיות גדול וחזק. לאחר בחינה ותצלום מדויק של התכולה, כולל הרכיבים האלקטרוניים שבתוכם, התרכבו הסוכנים האמריקאים מחדש מבלי לקחת חלקים.
ראוי לציין כי במהלך העבודה היה עליהם לפתוח כ -130 ברגים עם ראש מרובע ולזייף חותם פלסטיק אחד עם חותמת סובייטית. הפעולה, שהחלה בשעה 19:30, הושלמה עד השעה 5 בבוקר, כאשר הלוויין, שהורכב במלואו בתוך ארגז שנסגר, הונח על משאית. הנהג זומן למקום, שהסיע את המשאית לתחנה, שם חיכה עד השעה 7 לחזרתו של השומר, לו מסר לו את הקופסה שנמסרה.
הדו ח מציין כי ה- CIA אינו יודע דבר אם גילו בברית המועצות את העובדה שהחללית נתפסה בלילה ובוצעה במניפולציות מסוימות. ה- CIA לא נתקל בסימנים לכך.
בהתבסס על תוצאות עיבוד המידע שהתקבל, האמריקאים קבעו שהם נמצאים מול הלוויין הירחי השישי המיוצר (יתכן ומדובר ב- E-1A מס '6, שמעולם לא שוגר). המידע שהתקבל אפשר גם ל- CIA לזהות שלושה יצרני ציוד לתוכנית החלל הסובייטית ולקבוע מספר פרטים נוספים, שערכם עבור תוכנית החלל האמריקאית נותר עלום או מוסתר בדו ח.
