במהלך השנים האחרונות, השיטה העיקרית להבטחת נראות נמוכה של מטוסים לתחנות מכ"ם של האויב הייתה תצורה מיוחדת של קווי המתאר החיצוניים. מטוסי התגנבות מתוכננים כך שאות הרדיו הנשלח על ידי התחנה משתקף בכל מקום, אך לא בכיוון המקור. בדרך זו עוצמת האות המוחזר המגיע לרדאר מצטמצמת באופן משמעותי, מה שמקשה על זיהוי מטוס או אובייקט אחר שנעשה באמצעות טכנולוגיה דומה. ציפויים מיוחדים קליטת רדיו נהנים גם הם מפופולריות מסוימת, אך ברוב המקרים הם מסייעים רק מתחנות מכ"ם הפועלות בטווח תדרים מסוים. מכיוון שיעילות קליטת הקרינה תלויה בעיקר ביחס בין עובי הציפוי לאורכו של הגל, רוב הצבעים הללו מגנים על המטוס רק מפני גלי מילימטר. מעיל צבע עבה יותר, בעוד שהוא יעיל כנגד אורכי גל ארוכים יותר, פשוט מונע ממטוס או מסוק להמריא.
פיתוח טכנולוגיות להפחתת חתימת רדיו הוביל להופעת אמצעי נגד. לדוגמה, תחילה התיאוריה ולאחר מכן התרגול הראו כי ניתן לבצע זיהוי של מטוסי התגנבות, כולל בעזרת תחנות מכ"ם ישנות למדי. כך, מטוס ה- F-117A של לוקהיד מרטין שהופל בשנת 1999 מעל יוגוסלביה זוהה באמצעות המכ"ם הסטנדרטי של מערכת הטילים נגד מטוסים C-125. כך, גם לגלי דצימטר הציפוי המיוחד אינו הופך למכשול קשה. כמובן, עלייה באורך הגל משפיעה על הדיוק של קביעת קואורדינטות המטרה, אולם במקרים מסוימים, מחיר כזה לאיתור מטוס לא פולשני יכול להיחשב מקובל. אף על פי כן, גלי רדיו, ללא קשר לאורכם, נתונים לשיקוף ולפיזור, מה שמשאיר את נושא הצורות הספציפיות של מטוסי התגנבות רלוונטי. עם זאת, ניתן לפתור בעיה זו. בספטמבר השנה הוצג כלי חדש, שמחבריו הבטיחו לפתור את נושא פיזור גלי הרדיו של המכ"ם.
בתערוכת ILA-2012 בברלין, שנערכה במחצית הראשונה של ספטמבר, הציגה הקונצרן האירופי בחלל האירופי EADS את הפיתוח החדש שלה, שלדברי המחברים יכול להפוך את כל הרעיונות בנוגע להתגנבות המטוסים והאמצעים להילחם בהם. קסידיאן, חלק מהקונצרן, הציע גרסה משלו לגרסת המכ"ם "מכ"ם פסיבי". המהות של תחנת מכ"ם כזו נעוצה בהעדר קרינה כלשהי. למעשה, מכ"ם פסיבי הוא אנטנת קליטה עם חומרה מתאימה ואלגוריתמים לחישוב. ניתן להתקין את כל המתחם על כל שלדה מתאימה. לדוגמה, בחומרי הפרסום של קונצרן EADS מופיע מיניבוס דו-ציר, שבתא הנוסעים שבו כל האלקטרוניקה הדרושה מותקנת, ועל הגג יש מוט טלסקופי עם בלוק של אנטנות קליטה.
במבט ראשון, עקרון הפעולה של מכ"ם פסיבי פשוט מאוד. שלא כמו מכ"מים רגילים, הוא אינו פולט אותות, אלא רק מקבל גלי רדיו ממקורות אחרים.ציוד המתחם נועד לקלוט ולעבד אותות רדיו הנפלטים ממקורות אחרים, כגון מכ"מים מסורתיים, תחנות טלוויזיה ורדיו, וכן מתקני תקשורת באמצעות ערוץ רדיו. מובן שמקור גלי צד רדיו של צד שלישי נמצא במרחק מסוים ממקלט המכ"ם הפסיבי, שבגללו האות שלו, הפוגע במטוס החמקנות, יכול להשתקף לעבר האחרון. לפיכך, המשימה העיקרית של מכ"ם פאסיבי היא לאסוף את כל אותות הרדיו ולעבד אותם בצורה נכונה על מנת לבודד את חלקם המשתקף מהמטוס הרצוי.
למעשה, רעיון זה אינו חדש. ההצעות הראשונות לשימוש במכ"ם פסיבי הופיעו לפני זמן רב. עם זאת, עד לאחרונה, שיטה כזו לאיתור מטרות הייתה פשוט בלתי אפשרית: לא היה ציוד שיאפשר לבחור מכל האותות שהתקבלו בדיוק את זה שהשתקף על ידי האובייקט הרצוי. רק בסוף שנות התשעים החלו להופיע ההתפתחויות הראשונות במלואן שיכולות לספק בידוד ועיבוד של האות הנדרש, למשל, הפרויקט האמריקאי Silent Sentry מאת לוקהיד מרטין. גם עובדי דאגת EADS הצליחו, לטענתם, ליצור את מערך הציוד האלקטרוני הדרוש ואת התוכנה המתאימה, שיכולים, לפי כמה סימנים, "לזהות" את האות המוחזר ולחשב פרמטרים כגון זווית הגובה והטווח עד המטרה. מידע מדויק ומפורט יותר, כמובן, לא דווח. אבל נציגי EADS דיברו על האפשרות של מכ"ם פסיבי לנטר את כל האזור סביב האנטנה. במקרה זה, המידע על צג המפעיל מתעדכן כל חצי שנייה. עוד נמסר כי המכ"ם הפאסיבי פועל עד כה רק בשלוש רצועות רדיו: VHF, DAB (רדיו דיגיטלי) ו- DVB-T (טלוויזיה דיגיטלית). טעות זיהוי היעד, על פי נתונים רשמיים, אינה עולה על עשרה מטרים.
מתכנון יחידת האנטנה של המכ"ם הפסיבי ניתן לראות כי המתחם יכול לקבוע את הכיוון ליעד ולזווית הגובה. עם זאת, שאלת קביעת המרחק לאובייקט שזוהה נותרה פתוחה. מכיוון שאין נתונים רשמיים על ציון זה, תצטרך להסתפק במידע הזמין על מכ"מים פסיביים. גורמים ב- EADS אומרים כי המכ"ם שלהם עובד עם האותות המשמשים שידורי רדיו וטלוויזיה כאחד. די ברור שלמקורות שלהם יש מיקום קבוע, אשר יתר על כן, ידוע מראש. מכ"ם פסיבי יכול במקביל לקבל אות ישיר מתחנת טלוויזיה או רדיו, כמו גם לחפש אותו בצורה משתקפת ומוחלשת. הכרת הקואורדינטות שלו והקואורדינטות של המשדר, האלקטרוניקה של המכ"ם הפסיבי, על ידי השוואת האותות הישירים והמשקפים, כוחם, האזימוטים וזוויות הגובה, יכולה לחשב את הטווח המשוער ליעד. אם לשפוט לפי הדיוק המוצהר, הצליחו המהנדסים האירופאים ליצור לא רק טכנולוגיה קיימת, אלא גם מבטיחה.
ראוי גם לציין כי המכ"ם הפסיבי החדש מאשר בבירור את האפשרות הבסיסית של שימוש מעשי במכ"מים ממעמד זה. אולי מדינות אחרות יתעניינו בפיתוח האירופי החדש וגם יתחילו את עבודתן בכיוון זה או יאיצו את הקיימות. אז ארצות הברית יכולה להמשיך בעבודה רצינית בפרויקט Silent Sentry. בנוסף, לחברת Thale הצרפתית ול- Roke Manor Research האנגלית היו התפתחויות מסוימות בנושא זה. תשומת לב רבה לנושא המכ"מים הפסיביים עלולה בסופו של דבר להביא לשימוש נרחב שלהם. במקרה זה, כבר עכשיו יש צורך לדמיין בערך מה יהיו ההשלכות של טכניקה כזו על הופעת המלחמה המודרנית. התוצאה הברורה ביותר היא למזער את היתרונות של מטוסי התגנבות. מכ"מים פסיביים יוכלו לקבוע את מיקומם, תוך התעלמות משתי הטכנולוגיות של הפחתת החתימה. כמו כן, מכ"ם פסיבי יכול להפוך את הטילים נגד המכ"ם ללא שימושיים.המכ"מים החדשים מסוגלים להשתמש באות של כל משדר רדיו בטווח ובעוצמה המתאימים. בהתאם לכך, מטוס האויב לא יוכל לזהות את המכ"ם על ידי קרינתו ולתקוף בעזרת תחמושת נגד מכ"ם. ההרס של כל פולטות גלי הרדיו הגדולות, בתורו, הוא קשה ויקר מדי. בסופו של דבר, מכ"ם פסיבי יכול באופן תיאורטי לעבוד עם משדרים בעיצוב הפשוט ביותר, שהם הרבה יותר זולים מאשר אמצעי נגד מבחינת עלות. הבעיה השנייה להתמודדות עם מכ"מים פסיביים נוגעת ללוחמה אלקטרונית. כדי לדכא ביעילות מכ"ם שכזה, יש צורך "להדביק" טווח תדרים מספיק גדול. יחד עם זאת, לא מובטחת היעילות הנכונה של אמצעי הלוחמה האלקטרונית: בנוכחות אות שלא נכנס לטווח המודחק, תחנת רדאר פסיבית יכולה לעבור לשימוש בה.
אין ספק שהשימוש הנרחב בתחנות מכ"ם פאסיבי יוביל להופעתן של שיטות ואמצעים להתגבר עליהן. עם זאת, נכון לעכשיו, לפיתוח של Cassidian ו- EADS אין כמעט מתחרים ואנלוגים, מה שעדיין מאפשר לה להישאר מבטיח למדי. נציגי חששות היזם טוענים כי עד 2015 מתחם הניסוי יהפוך לאמצעי מלא לאיתור ומעקב אחר מטרות. במשך הזמן שנותר לפני אירוע זה, המעצבים והצבא של מדינות אחרות חייבים, אם לא לפתח את האנלוגים שלהם, אז לפחות לגבש דעה משלהם בנושא ולהמציא לפחות שיטות כלליות של פעולה נגדית. קודם כל, המכ"ם הפאסיבי החדש יכול לפגוע בפוטנציאל הקרבי של חיל האוויר האמריקאי. ארצות הברית היא זו שמקדישה את מירב תשומת הלב להתגנבות המטוסים ויוצרת עיצובים חדשים עם השימוש הגדול ביותר האפשרי בטכנולוגיית החמקנות. אם מכ"מים פאסיביים יוכיחו את יכולתם לזהות מטוסים שכמעט ואינם מורגשים מכ"מים קונבנציונאליים, אזי הופעתם של מטוסים אמריקאים מבטיחים עשויה לעבור שינויים גדולים. באשר למדינות אחרות, הן עדיין לא שמה את החמקנות בחזית וזה, במידה מסוימת, יצמצם השלכות לא נעימות אפשריות.
