מרכריזם קיים זמן רב מאוד, לא ניתן לראות מושג זה כמודרני. אפילו בתקופתו של אלכסנדר הגדול, במהלך מסע הבחירות שלו באסיה (334 לפני הספירה), היו בצבא שלו כחמשת אלפים שכירי חרב. יתר על כן, צבא האויב כלל כפליים משכירי חרב.
באופן כללי, יש לציין שחיילי חרב לקחו חלק פעיל כמעט בכל העימותים המזוינים, מימי קדם ועד ימינו. על פי תוצאות מחקר של היסטוריונים, הפניות לשכירי חרב זרים המשרתים בצבאות זרים תמורת כסף נרשמו במשך 25 מאות שנים. במהלך קיומה של האימפריה הפרסית לקחו חלק במלחמת האזרחים כ -10 אלף חיילי שכירי חרב יוונים. עדויות כאלה מאפשרות ליצור רעיון מסוים לתופעה כה נפוצה כיום כמו שכירות. תופעה זו מוצגת בצורה החזקה ביותר בתקופת המעבר מימי הביניים לתקופה המודרנית, אז הוחלפו המונרכיות במדינות מודרניות. בזכות המלכים והשליטים האירופיים הפיאודלים הופיעו חיילי שכירי חרב זרים בצבאות, והם השתמשו בהם לא רק בארצם, אלא גם בחו ל. כך, למשל, במאה ה -12 באנגליה, נשכרו חיילי שכירי חרב מנווארה, ארץ הבסקים, גאלווי. במאה ה -16, בין שכירי החרב היו בעיקר גרמנים, הולנדים, בורגונדים, וכמעט מאות שנים לאחר מכן, הופיעו תושבי צפון אירלנד, צרפת, דנמרק, פרוסיה ושבדיה בין שכירי החרב. המלכים הצרפתים השתמשו גם בשכירי חרב במלחמותיהם. לכן, במאות ה- XV-XVI גויסו לחיילים הצרפתים חיילים משוויץ, גרמניה, אנגליה, איטליה, פולין, יוון, סקוטלנד ואירלנד.
לצבא הספרדי היו גם מספר רב של שכירי חרב: 3 אירים ואחד אנגלים וגדוד סקוטי אחד יוצגו בו. גם איטליה עמדה בקצב האופנה הכללית. כאן, לאורך המאה ה -13, גויסו כל הזמן שכירי חרב זרים כדי להגן על מדינות העיר האיטלקיות, ולאחר זמן קצר מאוד, המדינה ממש הייתה מוצפת בשכירי חרב שחיפשו עבודה.
שוויץ נחשבה למובילת השוק באספקת שכירי חרב. קצינים שוויצרים היו הראשונים בעולם שיצרו מערכת רשמית לגיוס מסחרי של חיילים. במקביל, שכירי חרב גרמנים שירתו כמעט בכל הצבאות בעולם. כך סיפקו שכירי החרב הגרמנים סיוע משמעותי בבניית כמעט כל מדינות אירופה.
עובדות כאלה מצביעות על כך שבימי הביניים כיכבו שכירי חרב פלח גדול בסחר החוץ האירופי, וחיילים שכירים היו המצרך העיקרי בו.
מאז המאה ה -16 חלו שינויים משמעותיים בגיוס שכירי חרב. המדינות האירופיות הקיימות בזמננו, בתקופה ההיסטורית ההיא, החלו להופיע רק על רקע מלחמות אזרחים וקונפליקטים מתמידים. מלכים אירופיים, שביקשו לחזק את מדינותיהם, גייסו חיילים זרים לצבאות הלאומיים. לפיכך, שכירי חרב, כיחידות צבא סטנדרטיות, היו אחראים לדיכוי מהומות והתקוממויות.ראוי לציין שלא רק מלכים השתמשו בשירותי שכירי חרב. שכבות המורדים באוכלוסייה השתמשו גם בשירותיהם של חיילים זרים. למשל, כאשר פרצו מלחמות דת בצרפת, שכירי חרב לקחו בהן חלק פעיל, ומשני הצדדים היריבים. והכסף שהרוויח בדרך זו הוצא מאוחר יותר על הקמת משפחות אצילות משלהם ויצירת מדינות עצמאיות משלהן.
על פי כמה היסטוריונים, בקרב שכירי החרב, כמה מלכים העדיפו לשכור לא את השוויצרים, אלא את הגרמנים, מכיוון שהם לא היו מאוד מאוחדים ביניהם, ולכן ניתן היה לרכוש אותם הרבה יותר זול. שוב, במהלך מלחמות הדת הצרפתיות, יותר מ -14 אלף שכירי חרב גרמנים היו תחת דגל ההוגנוטים.
במאה הבאה מספר שכירי החרב הזרים בצבאות מדינות אירופה עמד על כ -60 אחוזים מכלל התצורות החמושות. לאחר מאה נוספת, פעילויות שכירי חרב התפשטו עוד יותר. והעדיפות באספקה של חיילים שכירים הייתה שייכת כבר לגרמניה. כך שבפרט, הצבא הבריטי כלל כמעט כולו שכירי חרב גרמנים. בנוסף, חיילים וקצינים גרמנים, יחד עם שכירי חרב מצרפת, אירלנד וסקוטלנד, היוו את הצבא ההולנדי. בצבא הצרפתי מספר החיילים השוויצרים והגרמנים היה בערך זהה. בנוסף היו חיילים מאיטליה ומאירלנד.
במאה ה -19, כשהתחיל תהליך יצירת מדינות לאומיות, הצבא החרב פינה בהדרגה את המקום הלאומי. בהתאם לכך, רמת הלגיטימיות של תופעה כפעילות שכירי חרב ירדה באופן משמעותי. המדינות החדשות שנוצרו לא יכלו עוד לגייס חיילים משכירי חרב מחוץ לגבולותיהן. כך, החלו להשתמש בחיילים זרים מחוץ למערכות המדינה. לדוגמה, בשנת 1830 שכרה ברזיל שכירי חרב גרמנים ואירים כדי להילחם נגד ארגנטינה, ובשנת 1853 גייסה מקסיקו שכירי חרב גרמנים כדי למנוע הפיכה.
יש לציין כי הסיבות למעבר מרכניסות לצבאות לאומיים הינן שנויות במחלוקת ושנויות במחלוקת. עם זאת, למרות זאת, צרפת ובריטניה ממשיכות להשתמש בשכירי חרב זרים בצבאותיהן עד היום.
באשר למאה העשרים, היא מסומנת בהתבטאות הלאומיות בקרב שכירי חרב, כלומר צבאות המדינות נוצרו ברובם מחיילים וקצינים - אזרחי מדינה זו. תופעה דומה צוינה במהלך מלחמות העולם, כאשר האוכלוסייה בהמוניהם יצאה מרצון לשירות ולחמה על ארצם. במקביל, שכירי חרב זרים המשיכו לשרת בצבאות זרים. בפרט, שכירי חרב צרפתים המשיכו לשרת בחוף השנהב שבקמרון, גם לאחר שמדינות אלה קיבלו עצמאות; שכירי חרב ספרדים נותרו לשרת בצבא הפורטוגזי, היוונים בקפריסין ובגאנה; קצינים פקיסטנים מועסקים ביחידות הצבאיות של לוב, סעודיה, בחריין. הלגיונות הזרים המפורסמים ביותר של המאה ה -20 היו הלגיונות הזרים הצרפתים והספרדים.
באמצע המאה, השימוש בשכירי חרב הוגבל במידה ניכרת על ידי מכשירים ותקנות בינלאומיים. מסמכים אלה קבעו כי הקהילה הבינלאומית צריכה להשרות אמונה בחוסר המוסריות של שימוש בכוח צבאי שכיר מחוץ לצבא הלאומי, וכן להטיף לשלטון ניגוד העניינים, מאחר שהאמינו כי שכירי חרב נלחמים למען אישי (במקרה זה, אינטרסים כספיים). כך שבמיוחד אימץ האו"ם מספר החלטות שגינו את הנוהג של שכירי חרב. בשנת 1970 נחתמה ההכרזה על עקרונות המשפט הבינלאומי, שעניינה שיתוף פעולה ויחסים ידידותיים בין מדינות.מסמך זה הכריז על איסור ארגון יחידות חמושות שכירי חרב לפלוש לשטחים זרים. בשנת 1974 התקבלה החלטה על המשטר המשפטי של חיילים סדירים שהשתתפו בלחימה והקפידו על חוקי המלחמה. מסמך זה קובע כי שכרות היא עבירה פלילית. שלוש שנים מאוחר יותר, בשנת 1977, אומצו שני פרוטוקולים נוספים לאמנות ז'נבה, וב -1989 אימצו האו"ם את האמנה לאיסור גיוס, הכשרה, שימוש ומימון של שכירי חרב, אשר אולם נכנסה לתוקף רק 12 שנים לאחר מכן.
למרות כל המסמכים הללו, אנשי צבא זרים המשיכו לגויס להשתתפות בסכסוכים מזוינים. אז, כ -40 אלף שכירי חרב מ -50 מדינות קמו כדי להגן על הרפובליקה הספרדית. במקביל, גויסו חיילים גרמנים, צרפתים ורומנים שכירי חרב לצבא הרודן פרנקו. כוח שכירי חרב שימש באופן פעיל באסיה ובמזרח התיכון. עם זאת, חיילים זרים היו הנפוצים ביותר באפריקה, במיוחד במחצית השנייה של המאה העשרים, במהלך דה -קולוניזציה של היבשת, כאשר פרצו עימותים צבאיים בניגריה, קונגו, מוזמביק, רודזיה, אנגולה, נמיביה (כל המדינות הללו הממוקם בדרום היבשת). הסכסוך היחיד בהיקף שהתרחש בצפון אפריקה הוא המלחמה באלג'יריה, שבה היו מעורבים באופן פעיל שכירי חרב צרפתיים במלחמה אכזרית אך חסרת סיכוי נגד לאומנים מקומיים.
כל הקונפליקטים המקומיים שהתעוררו מעת לעת בתהליך הדה -קולוניזציה, הפכו לבסיס להופעתו של המושג המודרני של מרכנות באפריקה. לגיונות שכירי חרב זרים מילאו תפקיד מאוד שנוי במחלוקת בפוליטיקה של מדינות אפריקה. פעולותיהם של שכירי החרב הוכיחו כי היבשת הפכה למוקד התערבות מערבית בפוליטיקה הפנימית של מדינה זרה למטרות אנוכיות. העימותים הצבאיים בקונגו ובניגריה, כמו גם בזימבבואה (רודזיה) הוכיחו שמדינות המערב, במיוחד ארצות הברית של אמריקה ובריטניה, היו מעורבות בחימוש ומימון שכירי חרב זרים.
כמה שינויים בשימוש בכוח צבאי חרב הופיעו בסוף המאה שעברה, כאשר הופיעו מספר רב של חברות צבאיות פרטיות. לדברי כמה מומחים, הופעתם קשורה לסיומה של המלחמה הקרה, כאשר מספר רב של אנשי צבא מקצועיים, מאומנים ומוכנים בכל עת להיכנס לעימות, התברר כסרק. בנוסף, הופעתם של מבנים פרטיים הוקלה גם בהופעתו של מודל ניהול כלכלי חדש, שבו אפשר היה להשתמש בכוחות פרטיים להבטחת ביטחונם. חברות צבאיות פרטיות, שפעלו על בסיס חוקי לחלוטין, גייסו אנשי צבא מנוסים והציעו את שירותיהן בינלאומיות. החברה הראשונה שהופיעה בשנת 1967 בבריטניה הגדולה, צוות העובדים שלה הוקם מכוחות מיוחדים לשעבר. דיוויד סטרלינג הפך לראש הארגון. החברה סיפקה שירותי הכשרה צבאיים לאסיה ולמזרח התיכון. בתחילת שנות התשעים, תוצאות ההנהלה בדרום אפריקה וקו החול הבריטי כבשו כמעט לחלוטין את שוק הביטחון הפרטי ושירותי הצבא. שתי החברות הללו מילאו תפקיד חשוב בסכסוכים צבאיים ביבשת אפריקה, בפרט באנגולה ובסיירה לאון.
חברות צבאיות פרטיות מודרניות הרבה יותר מורכבות משכירי חרב פשוטים, וכיצד הן יתפתחו בעתיד תלויה במידה רבה בפיתוח הגדרות ברורות ויחסים עם המדינה.
באשר לרכיבנות, במדינות רבות זה אסור ועונש על פי חוק, אבל זה לא עוצר את אלה שרוצים לנסות את מזלם ולהרוויח כסף טוב. אמצעי תקשורת מודפסים רבים מפרסמים גיוס של אנשי צבא לשעבר; ישנן נקודות גיוס באמריקה, אנגליה, צרפת, בלגיה וגרמניה. ואין חוקים ואיסורים שיכולים לעצור את התהליך הזה - זהו עסק שמביא רווחים גדולים ואף אחד לא מתכוון לוותר.
