האימפריה הבריטית פלשה פעמיים לאפגניסטן-בשנים 1838-1842 ובשנים 1878-1881. בשני המקרים, מטרת הפלישה הייתה להסיח את הדעת מההשפעה הרוסית ולמנוע ממנה לתפוס דריסת רגל באזור אסטרטגי. בתגובה לכל פלישה, האוכלוסייה האפגנית קמה נגד כובשיהן.
הפלישה הבריטית הראשונה
בשנת 1838, שאה דוסט מוחמד חאן, שליט אפגניסטן, לא הצליח לארגן התנגדות משמעותית ונכנע במהרה. הצבא הבריטי כבש כמעט ללא מאמץ את גזני, קאבול וג'לאלאבאד. הבריטים מינו את הבובה אמיר שאה שוג'ה, שהסכים לוותר על ההגמוניה הבריטית.
עם זאת, רוב האפגנים בזו לשאה שוג'ה בשל בגידתו הפוליטית והתקוממו נגד הבריטים, שצבאם צרך מזון ואספקה בסיסיים, מה שהעלה את המחירים המקומיים עד כדי כך שהאוכלוסייה המקומית בבירת קאבול התרוששה.
בתורם החלו המוללות האסלאמיות לקרוא לג'יהאד - מלחמה קדושה נגד הכופרים. ב -1 בנובמבר 1841, בעקבות התקוממות עממית נגד הכיבוש, תקפו קבוצת מיליציות את חיל המצב הבריטי בקאבול והרגו מאות חיילים בריטים. הפיקוד הבריטי החליט לסגת מקאבול. פשיטות קבועות ומארבים של מיליציות מקומיות במהלך החורף הקשה הפכו את הנסיגה למעוף. פחות מ -2,000 הגיעו לג'לאלאבאד ב -12 בינואר 1842, ורק 350 מהם התמזל מזלם למצוא מקלט בגונדמאק. שאה שוג'ה נהרג.
גורלו של חיל המצב בקאבול זעזע את הפקידים הבריטים בכלכותה ובלונדון, וחיל המצב הבריטי בגזני ובג'לאלאבאד נצטווה לכבוש את קאבול ולנקום נגד המורדים. חיל המצב הותיר את קאבול בהריסות והרג אלפי אזרחים, אך הבריטים הודו כי הם יכולים לכבוש את אפגניסטן רק באחריותם. באוקטובר 1842 חזרו כל החיילים הבריטים להודו.
פלישה בריטית שנייה
הפלישה הבריטית השנייה בשנת 1878 באה בעקבות תרחיש דומה.
בתחילה, משלחת הצבא הבריטי זכתה להתנגדות מקומית מינימלית, ועד ינואר 1879 הערים האפגניות ג'לאלאבאד וקנדהאר היו בשליטה צבאית.
האמיר האפגני שר עלי חאן מת ב- 20 בפברואר 1879. בנו ויורשו יעקוב נכנעו בחתימת חוזה גונדמאק עם הכוחות הבריטים, וסימנה את קץ עצמאותה של אפגניסטן. שליחות בריטית הוקמה בקאבול.
האסון הצבאי במהלך הפלישה הראשונה לאפגניסטן לא היה מאלף עבור הבריטים, שהתעלמו גם מהטינה העממית הגוברת והעוינות במהלך הפלישה השנייה.
בספטמבר 1879, התקוממות בקאבול תפסה את הכובשים הבריטים בהפתעה כאשר המפגינים פגעו בבתי מגורים בריטים ולואי קווגנארי, ראש המשימה הבריטית, נהרג.
הבריטים כבשו את קאבול באוקטובר 1879, אך אפילו דיכוי אכזרי לא מנע את מאבק השחרור של העם האפגני. מספר הגרילות של פשטון וטג'יק גדל, וכך גם מספר ההתקפות שלהם על מקומות ריכוז הכוחות הקולוניאליים הבריטיים.
אולם לאפגנים לא היה מנהיג המסוגל לאחד את המורדים. עבדורחמן חאן, נכדו של האמיר דוסט מוחמד, הופיע בצפון אפגניסטן לאחר 11 שנות גלות בטורקיסטן הרוסי, ואיים להדיח את הבריטים מקאבול.יריבו, איוב חאן, שליט רב עוצמה במחוז חראט המערבי, פתח במתקפה נגד קנדהאר והביס את הבריטים סמוך לכפר מיוואנד האפגני ביולי 1880.
למרות שהבריטים הצליחו בהמשך עימותים צבאיים עם מורדים אפגנים, המרד העממי לא דוכא. למעשה, על ידי גיוס אופוזיציה צבאית, שני החאנים ניצלו את הגל הפופולרי של רגשות אנטי-בריטיים כדי לכבוש את הכתר האפגני.
בשנת 1881 הכירה מלכת בריטניה ויקטוריה באופן רשמי את עבדורחמן חאן כאמיר קאבול וסוגה את הכוחות הבריטים להודו, בעוד איוב חאן יצא לגלות לאחר שורה של תבוסות צבאיות.
תוצאה של התערבות
למרות שהבריטים הצליחו לבסס (אם כי באופן זמני) את ההגמוניה שלהם באפגניסטן, שתי ההתערבויות הצבאיות הבריטיות באפגניסטן זכו לאותו גורל - תבוסה בידי התנגדות עממית מאסיבית.
