תאגידים אמריקאים מתחילים את העבודה הראשונה על יצירתו של לוחם הדור הבא, השישי. הוא אמור להחליף את כל שאר הלוחמים האמריקאים הקיימים (למעט ה- F-35) ויוכל להבטיח השמדת מטוסי קרב רוסיים מתמרנים. ההימור הוא על נשק לייזר.
כלי התקשורת העולמיים כבר דיווחו שוב ושוב על הבעיות הרבות של לוחם ה- F-35 האמריקאי החדש. העיקריות שבהן הן היעדר תמרון בשתיים מתוך שלוש הגרסאות של המטוס, כמו גם נשק לא יעיל מספיק, אשר, בתיאוריה, היה צריך להבטיח את הניצחון F-35 על אויב פוטנציאלי לפני תחילת קרב תמרון עם אוֹתוֹ. חוסר יכולתו של ה- F-35 להתעמת עם מטוסי ה- Su ו- MiG הרוסים האחרונים, כמו גם הלוחמים הסינים שהועתקו מהם, ב"מזבלה של כלבים "גרמה לפנטגון לשקול לחדש את הייצור של גרסאות מודרניות של ה- F-15 ו- F- 16 לוחמים. זה זול יותר מלהתחיל שוב את פס הייצור, שממנו התגלגל מטוס ה- F-22 המודרני והיקר הרבה יותר, המיועד בעיקר ללחימה אווירית. הם הופסקו בשנת 2011.
ובתחילת פברואר נודע כי נורת'רופ גרומן, שנכנס להיסטוריה ביצירת מחבל ההתגנבות הראשון בעולם, ה- B-2, מתכוון להציג את הרעיון של לוחם מהדור השישי. היא תזמנה את ההופעה במקביל לאחד האירועים החשובים ביותר בחיי הספורט של ארצות הברית - הסופרבול של הכדורגל האמריקאי. באינטרנט הופיע סרטון פרסומי, שבו נבנה משהו הדומה לציוד מ"מלחמת הכוכבים "בבתי המלאכה של המפעל, ומטוס שוטף בשמיים, צורתו כמעט ואינה שונה מקצה החנית.
נורת'רופ גראמן היא לא החברה היחידה שמייצרת לוחם מהדור השישי, שנקרא F-X על שם הפנטגון. בואינג ולוקהיד מרטין עובדים גם הם על הפרויקט, על פי Nextbigfuture.com. הראשון, בשנת 2011, הודיע כי הוא מתכנן לוחם מהדור השישי עבור חיל הים וחיל האוויר על חשבונו. זה רק ידוע שהוא חייב להיות מסוגל לעוף במצב קולי במשך זמן רב. לוקהיד מרטין, שחשפה את גרסתה בשנת 2012, עובדת בטווח הארוך יותר. ילדה המוחית שלה לא תיוולד עד 2030. החברה מתמקדת בהגדלת מהירות וטווח, התגנבות משופרת ושרידות.
המהירות והטווח יגדלו עם סוג חדש של מערכת הנעה, הידועה ביחד בשם טכנולוגיית מנוע אדפטיבית (AVET). הם יותקנו על לוחמים חדשים שייכנסו לשירות עם חיל הים בשנת 2028 וחיל האוויר בשנת 2032. מבחינת איכות התגנבות, נורת'רופ גראמן מתכנן את מטוסו ללא זנב המטוס, מה שהופך אותו לגלוי עוד יותר לרדאר.
להרוג כהרף עין
אחד המרכיבים העיקריים בהגנה על לוחמים ממעמד Su מהאש המכה של מטוסי אויב הוא יכולת התמרון העל שלהם. היא זו שמאפשרת להם לבצע תמרונים יעילים נגד טילים - או שהאויב לא יכול לכוון, או שהטיל ששוגר על ידו מאבד את מטרתו.מערכת האזהרה לשיגור טילים מאפשרת לטייס לעקוב אחר הטיל המעופף מאחוריו ולבצע תמרונים בזמן כדי לבלבל אותו. אבל היתרון לתמרון העל יתבטא אם המטוס ייהרס בשנייה שהוא נמצא בכווץ השיער. יש רק נשק אחד שיכול לעשות זאת כהרף עין. הדיבור, כפי שאפשר לנחש, עוסק בלייזר.
כבר נעשו ניסיונות לחמש מטוסים בלייזר. ארצות הברית יצרה מעין צייד YAL-1 מסתובב חמוש בתותח לייזר על בסיס מטוס בואינג 747. הוא הותקן בצריח באף המטוס. המשימה של YAL-1 הייתה להפיל טילים בליסטיים מאיראן או מצפון קוריאה מיד לאחר השיגור. עם זאת, התברר שכוחו של הלייזר יאפשר לו לעשות זאת רק אם המטוס יטוס בגבולות המדינות הללו. בנוסף, השאיבה הכימית של הלייזר דרשה טונות של דלק מיוחד. כתוצאה מכך הפרויקט בוטל. נבנה רק מטוס אחד, שנפסל לפני שנתיים.
כמובן שלא הייתה כל שאלה של התקנה של לייזרים מסוג זה על לוחמים. אך ההתקדמות בטכנולוגיית הלייזר אפשרה לחזור לרעיון זה. לוקהיד מרטין, בשיתוף עם אוניברסיטת נוטרדאם, סוכנות הפרויקטים למחקר מתקדם בהגנה (DARPA) ומעבדת המחקר של חיל האוויר, כבר החלה בבדיקות טיסה של סוג חדש של לייזר דלק מוצק המותקן במטוס העסקים של דאסו פאלקון 10. אווירו-אופטי, עם קרן מבוקרת (Aero-Adaptive, Aero-Optic Beam Control), או ABC.
מאפיינים אלה, על פי הודעה לעיתונות מאת לוקהיד מרטין, מסייעים לה להתמקד במטרה ללא קשר לתמרונים או לערבול האוויר שלה. הלייזר עצמו ימוקם בצריח מסתובב המותקן על הלוחם, המאפשר ירי בטווח של 360 מעלות. במילים אחרות, הטייס אינו צריך לבצע "תמרוני -על" בכדי להיכנס למטוס האויב. יספיק לו להתקרב אליו ממרחק של אש לייזר. דיוק הכוונה יובטח בעזרת מחשב, עליך רק ללחוץ על כפתור. אותו צריח יספק הגנה כוללת של הלוחם מאש האויב. וכדי להרחיב את יכולות הלחימה של לוחם הדור השישי, הוא יישא גם נשק טילים.
ישנה בעיה אחת עם נשק לייזר - השימוש בהם מפחית ברצינות התגנבות, מכיוון שכאשר יורים מאקדח לייזר משתחררת כמות גדולה של חום, אשר נלכדת בקלות על ידי גלאי אינפרא אדום. המשמעות היא כי יהיה צורך להתקין בולמי חום מיוחדים על לוחמים. אבל אז זמן הקרב יוגבל ביכולותיו של הבולם הזה. על פי משאב האינטרנט האמריקאי Foxtrotalpha.com, נורת'רופ גראמן מפתחת בימים אלה טכנולוגיה שתמנע שחרור חום לאוויר שמסביב ותעשה בלי בולמים.
אל תחזור על טעויות F-35
לאחר שהסתמכה על ה- F-35 ה"אוניברסלי ", ארצות הברית מצאה את עצמה ללא כוונה באותה עמדה שבה במהלך מלחמת מאה השנים (1337-1453) אחד ממשתתפיה היה מוצא את עצמו, אם היה מסתמך במלואו על החדש הופיע נשק חם, כששיגר שריון לשכחה, קשתות, חרבים, חרבות ופרשים. קשה לדמיין כיצד חיילים, שאין להם אלא ארקבוס, יכולים לעמוד בפני שורות חובבי הקשת ומפולת של רוכבים משוריינים המתנפצים בכל מיני נשקים קרים. עם זאת, אין זה אומר שרכזי ארבק פרימיטיביים היו דרך ללא מוצא לפיתוח נשק. בהדרגה הם התפתחו והובילו להופעתם של סוגים כאלה של נשקים אשר שלחו לנצח שריון אבירות וחרבות למוזיאונים.
מכיוון של- F-35 יש כמה מאפיינים, שבזכותם הפנטגון נשאר מעוניין בשימוש בו (המראה ונחיתה אנכית, יכולת "עבודה" בקנה מידה גדול על מטרות קרקע, האפשרות לשפר את תכונות הלוחם שלו כתוצאה מהמודרניזציה, ואפילו האפשרות להתקין לייזר מסוג ABC), הדיבור הוא עדיין ה- FX גם לא עומד להחליף את ה- F-35. עבור לוחם הדור השישי, אף אחד לא מטיל את המשימה להיות אמצעי לחימה אוניברסאלי במקביל לחיל האוויר, חיל הים וכוחות היבשה.כל ענף של הכוחות המזוינים יקבל סוג יחיד ויחיד של לוחם רב תכליתי, שנוצר בעיקר ללחימה ביעדי אוויר.
עם כל זה, ברור שארצות הברית אינה מתכוונת לחזור ללחימה אווירית "קלאסית", שבה יכולת התמרון הייתה גורם מרכזי בניצחון. הם ממשיכים לפתח כיוון בטכנולוגיית קרב שיבטיח השמדת מטוסי אויב ממרחק רב. וכנגד לוחמים כאלה, אפילו למטוס העל-תמרון ביותר לא יהיו יותר סיכויי עמידה מאשר נמר נגד צייד חמוש ברובה בעל מראה לייזר-אופטי.
