בדירוג מנהיגי בניית הטנקים העולמיים, שנערך מדי שנה על ידי סוכנות הניתוח הצבאי האמריקאי הסמכותי Forecast International, טנק הטנק המרכבה הישראלי Mk4 תופס את המקום המוביל ומעלה במאפייני הלחימה שלו מתחרים רציניים כמו טנק הנמר הגרמני או ה- T-90 הרוסי.. המרכבה נחשבת על ידי מומחים רבים לטנק הקרב הראשי הטוב ביותר בעולם.
ההיסטוריה של יצירתה קשורה קשר בל יינתק עם שמו של המכלית הישראלית האגדית גנרל ישראל (טליק) טל. הגנרל טל נחשב בצדק לאב המייסד של כוחות השריון של צה ל, בפיקודו, טנקיות השיגו תמיד ניצחונות בשדה הקרב בכל מלחמות ישראל. דיוקנו מצוי באולם הגנרלים המשוריינים הגדולים במרכז כוחות הטנקים של ג'נרל פאטון בפורט נוקס, קנטקי.
ישראל טל נולד בשנת 1924 בארץ ישראל למשפחת עולים מרוסיה. הוא החל את שירותו הצבאי בשנת 1942, כאשר, יחד עם צעירים ציונים רבים, הוא התנדב להצטרף לצבא הבריטי, ששחרר את אירופה מהנאצים. מלחמת העצמאות הישראלית סימנה את תחילת הקריירה הצבאית של טל בצה"ל. הוא נלחם ביחידות החי"ר והטנקים, היה ראש קורסי קצינים, במהלך המערכה בסיני מונה לסגן מפקד חיל טנקים ומפקד חטיבת השריון השביעית. במלחמת ששת הימים פיקד על אוגדת הפאנצר 162. במהלך מלחמת 1973 נפגש הגנרל טל עם דרגת מנהלת ראש המבצעים וסגן הרמטכ"ל, בשלביה האחרונים פיקד על החזית הדרומית.
לאחר ניתוח תוצאות קרבות הטנקים של קמפיין סיני ומלחמת ששת הימים, הגיע הגנרל טל למסקנה שאף אחד מהטנקים, אם זה ה- M48 האמריקאי או הסנטוריון הבריטי, לא עמד בדרישות תורת הטנקים הישראלית. הצבא הישראלי נזקק לרכב קרבי חדש לגמרי, המתאים ביותר לתיאטרון המבצעים ולניסיון הקרבי של מכליות ישראליות.
הפרויקט ליצירת טנק ישראלי חדש אושר באוגוסט 1970 והופקד על קבוצת קציני טנקים בראשות הגנרל טל. הדגש העיקרי, יחד עם כוח האש ותמרון, הונחו על ההגנה המרבית של אנשי הצוות: גם אם הטנק מושבת לחלוטין, על הצוות לשרוד. הסטטיסטיקה הראתה שבמקרה של פיצוץ תחמושת, הצוות, ככלל, מת. המשמעות היא שאנשי הצוות והתחמושת צריכים להיות מכוסים במינימום עם שריון.
הטנק הישראלי שונה במהותו בפריסה מכל כלי הרכב הזרים שנבנו על פי התוכנית הקלאסית, בשימוש לראשונה על ידי בוני הטנקים הצרפתיים (Reno FT -17, 1916) - מול תא הבקרה, באמצע - תא הלחימה, ב החלק האחורי - תא המנוע. במיכל ישראלי המנוע ממוקם מלפנים ומשמש מעין הגנה נוספת לצוות, מכיוון שרוב הפגזים נופלים להקרנה החזיתית.
העיצוב בוצע בקצב גבוה, למרות שבתחילה השתתפו בו רק 35 איש. כל העיכובים הביורוקרטיים צומצמו במידה רבה הודות לטל עצמו ולשיתוף הפעולה הקרוב ביותר בין הצבא למעצבים.
תעשיית הטנקים הישראלית התפתחה במהירות, כיום יותר מ -200 חברות תעשייה ישראליות עוסקות בפרויקט, המייצרות את מרבית מרכיבי הטנק - החל מפלדה משוריינת וחתיכות ארטילריה ועד ציוד אלקטרוני ומחשב מדויק במיוחד.
יישום רעיונותיו של הגנרל טל תרם ליצירת רכב כבד (63 ט ') עם הגנת שריון עוצמתית בחזית ותא לחימה מרווח. תא הלחימה משמש להובלת חיילים ורכוש, ומספק פינוי פצועים משדה הקרב. תשומת לב רבה מוקדשת לנוחות הטנקרים. המעצבים יצאו מתוך ההנחה "הטנק הוא ביתו של הצוות בזמן מלחמה". טל הציע את הרעיון של שימוש מסביב לשעון במיכל, שלשמו תוכנן להציב שני צוותים במכונית אחת-האחד נח, השני נלחם.
אבל מה עם המרכבה? במבצע שלום הגליל השתתפו שישה גדודים חמושים בטנקים מסוג זה (כ -200 יחידות בסך הכל). הם הצטיידו בגדודי 75, 77 ו -82 של חטיבת הטנקים השביעית, גדודי 126 ו -429 של חטיבת הטנקים 211, וגדוד 198 של חטיבת הטנקים 460. בנוסף, לחטיבת אימון הטנקים 844 היו כשתי פלוגות של רכבי מרכבה.
הקרב שמעולם לא קרה
הגנרל טל העניק לטנק החדש את השם "מרכבה" ("מרכבה מלחמה"). מילה זו באה מ- TANAKH, היא מוזכרת גם בפרק הראשון של ספר הנביא יחזקאל כסמל לתנועה, כוח וביסוס יציב.
לראשונה הופיע מידע על כך שישראל מפתחת טנק חדש בשנת 1972, ובאביב 1977 הראתה הטלוויזיה הישראלית חידוש, ולאחר מכן התמונות שצולמו ממסך הטלוויזיה עברו בין דפי פרסומים צבאיים רבים. במקביל הופיע מידע על ייצור חבילת ניסיון של 40 מכוניות. באוקטובר 1978 הועבר טנק מרכבה Mk1 הראשון באופן רשמי לחיילים. על הפיקוד על אחד הגדודים הראשונים, המצוידים ב"מרכבות ", השתלט בנו של הגנרל טל. ההצגה הרשמית של הטנק התקיימה במהלך ביקורו של ראש ממשלת ישראל מנחם בגין במפעל הטנקים של התאגיד הצבאי-תעשייתי הישראלי תעשיות צבאיות.
מאז, פרויקט מרכבה שופר ללא הרף, ארבעה דורות של טנקים כבר עזבו את קווי המסוע של המפעלים הישראלים - מרכבה Mk4 הוכנס לשירות בשנת 2004.
מעצבים ישראלים בכל דור חדש של טנק מרכבה מגלמים רעיונות מהפכניים חדשים לחלוטין בבניית טנקים: גוף המשקוף עשוי יציקה אחת, "השריון המודולרי" מהודק במפרקים מוברגים מיוחדים. עקרון "השריון הפעיל" יושם לראשונה בעולם בטנק המרכבה. המיכל מצויד במערכת בקרה ממוחשבת לחלוטין, שפותחה בטכנולוגיות מקוריות וללא אנלוגים בעולם.
המבצע בלבנון בקיץ שעבר אישר שוב את תכונות הלחימה הגבוהות של טנק מרכבה. לוחמי חיזבאללה ירו כ -1,000 טילים מתוצרת רוסיה לעבר טנקים ישראליים, פגעו ב- 52 טנקים, מתוכם 22 רכבים ספגו נזק חודר, בעיקר של שינויים ישנים (מרכבה מק'2 ומרכבה מק'3, שנעשו בשנות השמונים). רק חמש מכוניות אבדו ללא תקנה. רוב הטנקים שנפגעו חזרו לשירות לאחר תיקונים במהלך הפעולה בלבנון.
נתונים סטטיסטיים אלה מצביעים על כך שטנקי מרכבה, המצוידים באמצעי הגנה מודרניים, במיוחד השינוי העדכני ביותר של ה- Mk -4, התמודדו היטב עם איום הטילים - יעילותם של מטוסי הנגמ ש והמטוסים הרוסים שנורו לעבר טנקים ישראליים מבחינת טנקים שנהרסו הייתה רק 0.5 %.
ההפסדים בטנקים במהלך הלחימה בלבנון נותחו בקפידה על ידי הפיקוד. צה ל יהפוך לצבא הראשון בעולם שיצייד את כל טנקי מרכבה Mk4 סדרתיים במערכת ההגנה הפעילה של מעיל רוח (גלימת אוויר) שפותחה על ידי תעשיית הביטחון הישראלית RAFAEL המבוססת על פרויקט הגביע.
מערכת Trophy להגנה אקטיבית על כלי רכב משוריינים וגילוי אקוסטי של צלפים עברה בדיקות ושיפורים רבים במהלך 10 השנים האחרונות ונחשבת כיום ליעילה ביותר בעולם. הוא נועד להשמיד טילים וקליעים בטיסה, מהווה מגן בלתי נראה סביב הטנק, המזהה והורס אוטומטית את כל מה שזז לכיוונו.
הגנרל טל, בן 83, עדיין נמצא בשורות. לאחר פרישתו מונה יועץ לרמטכ"ל ולמומחה מוביל בתעשייה הצבאית הישראלית. דעתו של "גורו הטנקים" הישראלית מוערכת מאוד בעולם הטנקים.
