תוכנית נושאות המטוסים הסינית צוברת תאוצה בהדרגה. למרות שעדיין רחוקה הדרך מהזמנת נושאת מטוסים סינית חדשה, כבר מתקבלים יותר ויותר מסרים חדשים הנוגעים לפרויקטים רלוונטיים. לא כל כך מזמן הודיעו בוני ספינות סינים על תחילת עבודות מחקר ופיתוח בתחום הכורים הגרעיניים הימיים. הידיעה הזו נלקחה באופן חד משמעי: סין מתכוננת לבנות צי משטח גרעיני וקודם כל נושאות מטוסים עם תחנת כוח גרעינית. העיתוי של תחילת בניית ספינות כאלה, מסיבות מובנות, עדיין לא נקרא, וכנראה אפילו לא נקבע עדיין, אך העבודות המתאימות כבר החלו.
לאחרונה פתח פורטל החדשות הסיני Mil.news.sina.com.cn את מעטה הסודיות על חלק מפרטי העבודה. כותבי הפרסום ציינו בטקסט פשוט כי סין יכולה להשתמש לא רק בהתפתחויות שלה, אלא גם בניסיון זר. כפרויקט זר של נושאת מטוסים גרעיניים שיכול לסייע למעצבים ומדענים סינים, פרסום שם הפרויקט הסובייטי 1143.7. על פי פרויקט זה, סיירת נושאת המטוסים אוליאנובסק נבנתה בסוף שנות השמונים ותחילת התשעים. העיתונאים הצהירו ישירות כי למרות השלמתו העצובה של הפרויקט הסובייטי, ההתפתחויות בו מעניינות את סין ויכולות לשמש אותן בפיתוח ובניית ספינות חדשות בעלות מטרה דומה.
התוכניות הרשמיות של משרד ההגנה הסיני בנוגע לבניית נושאות מטוסים חדשות טרם פורסמו. עד כה, כל המידע הקיים בנושא זה מסתכם בכמה הצהרות של פקידים שונים ברמה גבוהה, וכל ההצהרות הללו הינן בעלות אופי כללי ביותר. עד כה לא פורסמו מספרים מדויקים או מידע טכני מפורט. מסיבה זו, ישנן מספר הנחות לגבי התפתחות נוספת של צי נושאות המטוסים הסיני. אחת הגרסאות הפופולריות ביותר (ראוי לציין כי היא מוזכרת גם בפרסום Mil.news.sina.com.cn) היא שלפיה סין תבנה מספר נושאות מטוסים שאינן גרעיניות בשנים הקרובות ו רק לאחר מכן יתחילו לבנות ספינות עם תחנת כוח גרעינית.
על פי הערכות שונות, סדרת נושאות המטוסים הלא גרעיניות תכלול לא יותר מארבע או חמש ספינות. מספר זה יספק נושאות מטוסים לכל שלושת הצי של הצי הסיני ובכך יגדיל את יעילותן הקרבית. לבניית ספינות סיניות מובטח להשקיע מספר שנים בהטמעת החלק הלא גרעיני של תוכנית נושאות המטוסים. ייתכן שהאחרונה מבין ארבע או חמש הספינות עם תחנת כוח טורבינת קיטור לא תונח עד 2018 או אפילו מאוחר יותר. יש לייחס את תחילת הבנייה בערך באותו הזמן, ואם הכל ילך כשורה, אז שיגור או אפילו הזמנת נושאת המטוסים הסינית הראשונה עם תחנת כוח גרעינית. גם מספר הספינות הללו מוטל בספק, אך ניתן להניח כי הוא לא יעלה על סך כל הספינות הלא גרעיניות עם קבוצת תעופה.
הקמת נושאת מטוסים גרעינית, בעיקר בשל תחנת הכוח המורכבת ביותר, היא משימה קשה למדי אפילו למדינה המפותחת בתעשייה.בהתחשב בעובדה זו, כמו גם בכמה מהתכונות האופייניות לגישה הסינית לעיצוב ציוד צבאי, העניין בפרויקט הסובייטי 1143.7 נראה יותר מובן. גם בהקשר זה, אפשר להיזכר בסיפור מוצאו של הלוחם הסיני הראשון מבוסס נושאות J-15, שיכול לחשוף את המצב עם נושאות המטוסים החדשות של סין והתפתחויות סובייטיות באור מעניין. כזכור, למרות הצהרות רבות של גורמים רשמיים כי ה- J-15 פותח על ידי סין באופן עצמאי על בסיס לוחם J-11 מוקדם יותר (עותק ללא רישיון של ה- Su-27SK הסובייטי / רוסי), רוב המומחים וחובבי התעופה מתייחסים להופעתו עם רכישת הסינים מאוקראינה, אחד מאבות הטיפוס של מטוס ה- T-10K הסובייטי. לפיכך, יש כל סיבה לחשוד בסין בהעדר מוחלט או כמעט מוחלט של כל אחת מההתפתחויות שלה בנושא נושאות מטוסים גרעיניים, כמו גם רצון לנצל את הניסיון של מישהו אחר ולהעביר אותו כשלו.
הפורטל Mil.news.sina.com.cn, שהראה את הסיבות לכך שהפרויקט הסובייטי 1143.7 מעניין את סין, נתן את המאפיינים העיקריים של הספינה המובילה, בשם Ulyanovsk. הספינה באורך של למעלה מ -320 מטרים עם סיפון טיסה ברוחב של כ -80 מטר הייתה אמורה להיות בעלת עקירה של מעל 62 אלף טון, וגם להיות מצוידת בקפיצה המראה של 33 מטרים ושתי מעילי אדים. "אוליאנובסק" יכול לשאת עד 70 מטוסים ממספר סוגים: לוחמים, מסוקים ומטוסי התרעה מוקדמת. בנוסף, הוא סיפק נשק טילים נגד ספינות ומטוסים. הפעלת ספינת הענק הייתה אמורה להיות מובטחת בעזרת ארבעה כורים גרעיניים מסוג KN-3 וארבע יחידות לייצור קיטור OK-900. הקיבולת הכוללת של תחנת הכוח היא 280 אלף כוחות סוס.
בניית הסיירת נושאת המטוסים באוליאנובסק החלה בסתיו 1988 במספנת הים השחור (ניקולייב). כדי להרכיב את המבנים של ספינה כה גדולה, היה צריך לשדרג את ציוד המפעל. "אוליאנובסק" היה אמור להצטרף לחיל הים עד 1995, אך המצב הכלכלי הקשה בברית המועצות, ואז קריסתו שם קץ לכל התוכניות. הספינה הייתה מוכנה בכ -20% (בוני ספינות הצליחו לבנות את רוב מבני הספינה), אך הנהגת אוקראינה העצמאית הורתה להפסיק את העבודה ולחתוך את הספינה הבלתי גמורה למתכת.
יצוין כי בניית "אוליאנובסק" הופסקה לא מסיבות טכניות, אלא בגלל בעיות כלכליות ופוליטיות. לפיכך, פרויקט זה, למרות סיומו העצוב, יכול להיחשב מוצלח, לפחות במונחים טכניים. זו כנראה עצם המושכת את תשומת ליבם של בוני האוניות הסיניות. הפתרונות הטכניים המשמשים בפרויקט 1143.7 מעניינים מאוד כל מדינה שרוצה להתחיל ליצור צי נושאות מטוסים המונעות על ידי גרעין. סין מנסה לשתף פעולה עם רוסיה בתעשייה הצבאית-טכנית ולכן לא ניתן לשלול שהיא תציע רשמית להתחיל פרויקט משותף לפיתוח נושאת מטוסים גרעיניים בכללותה או רק תחנת כוח גרעינית עבורה.
האם רוסיה צריכה להסכים לשיתוף פעולה שכזה? סביר להניח שלא. ניתן לייחס את בניית נושאות המטוסים הגרעיניים לקטגוריה של פרויקטים בתעשייה הביטחונית שיש ליצור רק באופן עצמאי. נושאות מטוסים עם תחנות כוח גרעיניות, בשל יכולותיהן ומאפייניהן, הן כוח גדול ולכן אין להעביר טכנולוגיות נלוות למדינות שלישיות. בנוסף להיבט הצבאי-טכני, יש לשים לב גם לפן הצבאי-פוליטי. הצי הרוסי לא יקבל ספינות מסוג זה בשנים הקרובות, ולכן שיתוף פעולה באזור זה עם שכן גדול בעל תוכניות גדולות אינו יכול להיחשב כצעד סביר.יחד עם זאת, רוסיה עשויה להסכים למכור כמה טכנולוגיות שאינן קשורות ישירות לכורים גרעיניים לאוניות, אך במקביל נחוצות לביצוע תוכניות סיניות. עם זאת, לצורך שיתוף פעולה או סירוב לכך, נדרשת בקשה רשמית מסין. עד כה, בייג'ינג לא שלחה מסמכים כאלה למוסקבה, ולא ידוע אם היא תשלח אותם כלל.
נושאת מטוסים כבדים "אוליאנובסק" בהקמה, 6 בדצמבר 1990
TAKR "אוליאנובסק" במספנת הים השחור בניקולייב, תחילת שנות התשעים
