אולי נושא המאמר יגרום לתמיהה בקרב חלק מהקוראים: אנו מדברים על האימפריה הרומית, שמשמעותה, כפי שרבים חושבים, שאלת הבירה נפתרת באופן חד משמעי - רומא. עם זאת, המונח "האימפריה הרומית" הוא גם לא חד משמעי, ושאלת בירותיה הרבה יותר מסובכת מכפי שנראה במבט ראשון.
שיטת הממשל הטטררכית של האימפריה הרומית, שהונהגה על ידי הקיסר דיוקלטיאנוס, דרשה הגדרה של מרכזים פוליטיים חדשים. אלה בשנת 286 הפכו לניקומדיה (כיום איזמיט), שדיוקלטיאנוס עצמו בחר למגוריו (באוגוסט הראשון), ולמדיולנוס (כיום מילאנו), שהפך למעונו של מקסימיאן הרקוליוס (באוגוסט השני). בשנת 293, הבירות נקבעו לשליטותיהן, הקיזרים: סירמיוס (כיום סרמסקה מיטרוביצה) עבור גאלריוס (שליט-שותף של דיוקלטיאנוס) ואוגוסטוס טרברסקאיה (כיום טרייר) עבור קונסטנטיוס כלורוס (שליט-משנה של מקסימיאן הרקוליוס).
בשנת 305, בתום תקופת שלטונם בת 20 שנה, דיוקלטיאנוס ומקסימיאן הרקוליוס, כצפוי, התפטרו מסמכויותיהם והחלו לנהל חיים פרטיים: דיוקלטיאן פרש לארמונו ליד העיר המודרנית ספליט (קרואטיה), ומקסימיאן הרקוליוס - לוילה שלו בדרום איטליה (לימים ניסה האחרון לחזור לשלטון, אך הדבר הסתיים בהתאבדותו בשנת 310). גלריוס בניקומדיה וקונסטנטיוס כלורוס במדיולנום הפכו לאוגוסטוס, וקיסריהם, בהתאמה, היו מקסימינוס דאזה, אחיינו של גלריוס, בסירמיום, ופלאביוס סבר, בן משפחתו של גלריוס, באוגוסטה מטרוור.
אך כבר בשנת 306 מת קונסטנטיוס כלורוס, ומדיאולנוס הפך למעונו של פלביוס סוורוס, ואוגוסטוס מטרוורסקאיה הפך למעונו של קונסטנטין, בנו של קונסטנטיוס כלורוס. קונסטנטין ומתמודדים אחרים לשלטון בטטררכיה החלו לערער על כוחו של פלביוס סוורוס, והוא לא הצליח לשרוד 307, ככל הנראה נהרג בהוראתו של מקסנטיוס, בנו של מקסימיאן הרקוליוס.
בשנת 308 המצב עם המתמודדים לשלטון היה כה קשה עד שכבר היו ארבעה מתמודדים לתואר אוגוסט. הניסיונות להסכים על חלוקת הכוחות לא הובילו לשום דבר, ופרצה מלחמת אזרחים. אחד הפרקים החשובים ביותר במלחמה זו היה ניצחונו של קונסטנטין בשנת 312 על מקסנטיוס בגשר מולביאן, הסמוך לרומא. לזכר ניצחון זה, הודות לכריזמה שראה קונסטנטין בשלט לפני הקרב, על ידי הלגיונרים של קונסטנטין על מגיניהם, הוציא בשנת 313 את צו מדיולן על סובלנות דתית, והכריז על הנצרות כדת מן המניין של העם האימפריה הרומית.
ובשנת 313 ניצח ליסיניוס, בן אחר של גאלריוס, את מקסימינוס דאזה, שאחרי התבוסה התאבד. כך, בשנת 313 נותרו באימפריה הרומית רק שני מרכזים פוליטיים: מדיולאן, מקום מגוריו של קונסטנטין, וניקומדיה, מקום מגוריו של ליסיניוס.
בשנת 314 גרם קונסטנטין את הראשון, וב -324 - תבוסתו הסופית של ליסיניוס ולקח את בירתו ניקומדיה. אנו יכולים לומר כי קונסטנטין חזר לעיר נעוריו: הוא שהה כאן זמן רב במהלך אוגוסטוס המזרח - דיוקלטיאנוס וגאלריה. כאן, בשנת 337, מת קונסטנטין הגדול.
לאחר הניצחון על ליסיניוס, ואולי אף קודם לכן, החליט קונסטנטין לבנות בירה מאוחדת חדשה של האימפריה. כזו בשנת 330 הייתה העיר רומא החדשה, שנבנתה באתר המושבה היוונית העתיקה ביזנטיון. השם רומא החדשה לא תפס, והעיר נכנסה להיסטוריה כקונסטנטינופול.למען ההגינות, יש לומר כי השם שנתן לעיר על ידי קונסטנטין עצמו נשמר בכותרת הפטריארך של קונסטנטינופול:
למעשה, רומא כל הזמן הזה לא נשארה רק אחד ממרכזי האימפריה התרבותית והדתית, כולל הנוצרית (מעון האפיפיורים). בשנת 306-312. העיר הנצחית הייתה מקום מושבו של הקיסר המכריז על עצמו מקסנטיוס, איתו, במקביל, בשנים 307-308. פעל על ידי אביו מקסימיאן הרקוליוס. יחד הם הצליחו לעמוד תחילה מול פלביוס סוורוס, וכאשר חוסל על ידם, נגד גלריוס. ראוי לציין כי לאחר הניצחון על מקסנטיוס בשנת 312, קונסטנטין לא נשאר ברומא, אלא הלך למדיולנוס.
סירמיוס בשנת 375 נבחר למגוריו על ידי הקיסר ולנטיניאן, שמת באותה שנה. בשנת 379 הוכרז תיאודוסיוס כקיסר כאן.
בשנת 395, לאחר מותו של הקיסר תיאודוסיוס הגדול, האימפריה הרומית התפרקה לבסוף לשני חלקים, מערביים ומזרחיים, ונשארה במצב זה עד נפילת האימפריה הרומית המערבית בשנת 476. מדיולאנוס שוב הפכה לבירת המערב, שהיה כזה עד 402. כאשר הקיסר הונוריוס, מחשש מהוויזיגותים, עבר את מגוריו תחת הגנת הביצורים החזקים של רוונה. כאן, ברוונה, בשנת 476, הופל הקיסר הרומאי המערבי האחרון, רומולוס אוגוסטולוס. ראוי לציין כי אירוע זה ממש, ולא כיבוש רומא בשנת 410 בידי הוויזיגותים או בשנת 455 על ידי הוונדלים, נחשב לתאריך נפילת האימפריה הרומית המערבית.
רוונה ב- 493-540 הייתה בירת ממלכת אוסטרוגות. בשנת 540 נכבשה העיר על ידי הכוחות הרומאים (הביזנטיים) המזרחיים ומשנת 581 הייתה מרכז המחוז הביזנטי של exarchate רוונה, עד שבשנת 751 נכבשה לבסוף על ידי הלומברדים.
קונסטנטינופול לפני נפילתה האחרונה כבירת האימפריה הביזנטית בשנת 1453, תחת מכות הטורקים העות'מאנים, הצליחה לבקר בבירת האימפריה הלטינית (1204-1261). רשמית שמה הנוכחי, איסטנבול (שהיא מילה מעוותת "קונסטנטינופול"), קיבלה העיר רק בשנת 1930.
