שיחת ההשכמה הראשונה בנוגע לתאלידומיד הייתה בשנת 1956, לפני שהופצה באופן נרחב על הדלפק. אחד מעובדיו של צ'מי גרוננטל החליט כי יש לטפל באשתו ההרה במחלות בוקר ומחלות עם התרופה החדשה קונטרגן (שם המסחרי לגרסה הראשונה של תאלידומיד). הבת נולדה ללא אוזניים!
ואז, כמובן, איש לא זיהה קשר סיבתי, ושנה לאחר מכן התרופה נכנסה לסדרה. ראוי לציין כי בתחילה התרופה נחשבה כנוגדת פרכוסים, אך בדיקות לא הראו את היעילות הגבוהה ביותר של תלידומיד בכיוון זה. לכן הוחלט להשתמש במאפיין ה"צדדי "שלו כדי להרגיע חולים ולתת שינה עמוקה. בשוק התרופות של אז, קונטרגן הייתה התרופה היעילה ביותר, וגררה ביקורות נלהבות הן מהמטופלים והן מהרופאים המטפלים שלהם. נשים בהריון השתמשו בהצלחה בחידוש במאבק נגד מחלות בוקר, נדודי שינה וחרדה.
ראוי להזכיר שאף אחד לא ערך בדיקות מקדימות של התרופה על בעלי חיים בהריון, ועוד יותר על נשים "בעמדה". ותאלידומיד כובשת שווקים חדשים מדי שנה: בשיא הקריירה שלה היא נמכרה ביותר מארבעים מדינות בעולם. חוץ מארה"ב. אבל עוד על כך בהמשך. בפרט, רק בבריטניה ניתן היה למצוא תאלידומיד על מדפי בתי המרקחת תחת שמות המותג Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis או Valgraine. ארבע שנים לאחר שחרורו של תרופות תלידומיד לשוק הצביע הרופא הגרמני הנס-רודולף ווידמן על אחוז גבוה באופן חריג של מומים מולדים וקישר ישירות תופעה זו לתופעת לוואי של הרגעה. לפני כן, רופאים רבים מגרמניה הצביעו על עליית השכיחות של לידות מת ועיוות, אך הם ייחסו זאת לניסויים גרעיניים אטמוספריים בארצות הברית. בשנת 1958 הם אפילו שלחו פניות רלוונטיות למחלקת הביטחון.
פעולת הטרטוגן הייתה איומה: העובר שבתוך האם איבד את עיניו, אוזניו, איבריו הפנימיים ולעתים קרובות נולד כבר מת. הנפוצה ביותר הייתה פוקומליה, או תסמונת איבר כלב ים, כאשר תינוק בן יומו נשלל לחלוטין מאיברים, או שהם לא מפותחים. במקביל, תלידומיד עשה את עבודתו המלוכלכת לא רק בגוף הנשי, אלא גם שיבש את תהליכי היווצרות הזרע, ודין את האבות לעתיד לצאצאים נחותים.
יש אישיות מעניינת בסיפור הזה - הגינקולוג האוסטרלי וויליאם מקברייד. בדצמבר 1961 פרסם מאמר בכתב העת הסמכותי "The Lancet" על ההשפעות הטרטוגניות של תרופה הרגעה צ'מי גרוננטל. ממנו ומן האנס-רודולף ווידמן הנזכר למדה הקהילה העולמית על הסם הנורא. מקברייד התפרסם מיד ואף קיבל את המדליה הצרפתית היוקרתית ופרס הכסף מ- L'Institut de la Vie. אבל התהילה ניתנת לשינוי רב - כעבור זמן מה שכורדיית התלידומיד שככה, ומקברייד נשכחה.
מאוחר יותר ניסה הגניקולוג למשוך תשומת לב לגופו על ידי הקשר לכאורה בין מומים ושימוש בתרופות נוגדות דיכאון מסוימות, אך לא ניתן היה להוכיח דבר. וב -1981 הוא האשים לפתע את התרופה Debendox בהשפעה טרטוגנית הדומה לתלידומיד, יצר ניסויי בדיקות ופרסם את הכל. רק בשנת 1993, הרופאים והרוקחים הבינו את ההונאה ומנעו מהסלבריטאי לשעבר את הזכות לעסוק ברפואה עד 1998.
אבל בחזרה לתאלידומיד. הוא הורחק מהשוק בדצמבר 1961, מיד לאחר פרסוםו בכתב העת הרפואי הסמכותי The Lancet, אך תמונת הזוועות שלו הייתה מדהימה. כ -40,000 איש נפגעו מדלקת עצבים היקפית, תופעת הלוואי הבלתי מזיקה ביותר של תאלידומיד. יותר מעשרת אלפים ילדים נולדו (הנתונים שונים במקורות) עם הפרעות התפתחות קשות, מתוכם יותר ממחצית שרדו. כעת רבים מהם הצליחו לתבוע את צ'מי גרוננטל על פיצוי ותמיכה. ממשלת גרמניה תומכת גם באנשים עם מוגבלויות מלידה עם הטבות חודשיות, שבקושי מספיקות לחלקן. לדוגמה, בשנת 2008 דרשו מספר קורבנות תלידומיד להגדיל פי שלושה את קצבאות הנכות בבת אחת ויצאו לשביתת רעב בלתי מוגבלת.
פרנסיס קסלי - מושיע ארצות הברית
מדוע תלידומיד הוא טרטוגן כל כך חזק? מנגנון פעולתו התגלה ממש לפני תשע שנים, ולפני כן ידעו רק שמולקולה של חומר יכולה להתקיים בשני איזומרים אופטיים (זהו קורס בתכנית הלימודים לכימיה בבית הספר). צורה אחת מרפאה, והשנייה, בהתאם, נכה. יחד עם זאת, אפילו טיהור פשוט של התרופה מאיזומרים טרטוגניים לא יעזור: גופנו ייצור באופן עצמאי מולקולה מסוכנת במיוחד מצורה שימושית. לאחר שחשפו פרסומים אודות אסון הקונטרגן, מרכזים רפואיים רבים החלו בבדיקת תרופות המבוססות על תלידומיד במכרסמים בהריון. והתברר כי אין השפעה טרטוגנית בעכברים אפילו במינונים אסורים. כלומר, גם אם צ'מי גרונטנטל היה מבצע בדיקות קונטרגן מקדימות על חיות מעבדה, הסם המסוכן היה עובר אותן בהצלחה. אפילו מחקרים חוזרים ונשנים על קופים בהריון לא חשפו התוויות נגד להכנסת התרופה לשווקים בעולם.
עם זאת, תלידומיד עדיין לא הצליח לשכנע רוקח אחד בבטיחותו שלו. עובד של מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA), פרנסיס קסלי, עוד לפני תחילת שערוריית הקונטרגן, הביע ספקות גדולים לגבי חוסר מזיקות התרופה לנשים בהריון. לא ניתן לומר בוודאות אם התופעות הלוואי קלות ובין אם זה האינסטינקט המקצועי של פרנסיס, אך התרופה לא הורשתה בשוק האמריקאי. מספר קטן של משחקים בחינם לבדיקה אינו נחשב. וכשנודע לכל העולם על אסון התלידומיד, הפך קסלי לגיבור הלאומי במדינה. התברר כי החוקרת קיבלה את החלטתה בלחץ חברת ריצ'רדסון-מרל (חטיבת השיווק של צ'מי גרוננטל), אשר כופה בכל דרך אפשרית תרופה חדשה על ה- FDA. אם קסלי לא היה שולח את התרופות למחקר נוסף ב -1960 (שכפי שניתן להבין לא היה מגיע לשום מקום) הזמן היה מתבזבז והתלידומיד היה מגיע לבתי מרקחת. אך בעוד מחזור הבדיקות בבעלי חיים בהריון הושק, בעוד שהתוצאות נבדקו, זה היה בדצמבר 1961, וכל התחקיר הנוסף התברר כמיותר. ג'ון קנדי העניק אישית לפרנס קסלי את פרס המדינה על המקצועיות שהצילה אלפי חיים אמריקאים.
תביעה נגד צ'מי גרוננטל נפתחה, אך האשמים האמיתיים מעולם לא זוהו. שמועה היא שהעובדים הרסו בזמן רב הרבה מתוצאות בדיקת הסמים. כך או כך, החברה שילמה 100 מיליון מארק לקרן קורבנות תאלידומיד, שמשלמת עדיין קצבות חיים לאנשים עם מוגבלויות ברחבי העולם.
אסון קונטרגן אילץ את הפיקוח על התרופות והגביר באופן דרמטי את הוצאות חברות התרופות לפיתוח תרופות חדשות. הדבר המעניין ביותר הוא שרופאים ברחבי העולם עדיין רושמים למטופליהם תרופות המבוססות על תלידומיד. כמובן, לא לאמהות לעתיד ולא ככדור שינה, אלא כסוכן עוצמתי נגד סרטן. ישנם מחקרים שאפשר כמעט לטפל בתלידומיד הידוע לשמצה באיידס.
