במשך אלפי שנים רבות, התבונן אדם בשמי הכוכבים ושאל את עצמו את אותה שאלה - האם אנו לבד ביקום? עם הזמן הטכנולוגיות שיש לאנושות השתפרו. אדם יכול להביט יותר ויותר וככל שהאנושות יכולה להציץ למעמקים הקוסמיים, כך היא גילה יותר תגליות והתקרבה התשובה לשאלת בדידותה בעולם. התנאי הראשון והחשוב ביותר בחיפוש אחר צורות חיים מחוץ לכדור הארץ הוא למצוא את התנאים הדרושים למקורו. כדי לקבוע תנאים אלה, נאלצו המדענים לפנות לצורות החיים היחידות המוכרות לנו שיש לנו על פני כדור הארץ.
כדור הארץ פשוט שופע אורגניזמים חיים שונים הנפוצים ברחבי כדור הארץ ומסוגלים לשרוד ולהסתגל אפילו למקומות החריגים ביותר. יחד עם זאת, ללא קשר לבית הגידול שלהם, לכל היצורים החיים על פני כדור הארץ יש תכונה משותפת - הם יכולים לחיות היכן שיש מים. אין חיים על הפלנטה שלנו ללא מים, אין יוצא מן הכלל לכלל זה, לא משנה באילו תנאים חי אורגניזם חי. הקשר המהותי הזה בין הימצאות מים לחיים עומד בלב החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ כיום. הימצאותם של מים על אובייקטים בחלל היא ערובה לכך שהאנושות תוכל למצוא עליהם ביטויי חיים.
לא מזמן יעצו אסטרונומים אמריקאים לנאס"א לחפש חיים מחוץ לכדור הארץ לא בכדור הארץ האדום, אלא באירופה, ירחו של צדק, כיוון שאולי יש שם אוקיינוס שלם. באירופה יש את הסיכוי הטוב ביותר לזהות צורות חיים מחוץ לכדור הארץ. זה הלוויין שעלינו ללמוד מלכתחילה, וכבר יש לנו מושג של המשימה, שנאס"א רואה בה מימוש. רוברט פפאלרדו, עובד במעבדת הנעה הסילוני של נאס"א, דיבר על כך בשולי הכנס של האיגוד האמריקאי לקידום המדע.
נכון לעכשיו, המעבדה לפיסיקה שימושית ומעבדת הנעה הסילוני של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, בהוראת נאס א, יצרו פרויקט לטיסה ללוויין של צדק בשווי 2 מיליארד דולר. לדברי המדענים, הטיסה לאירופה תצטרך להתבצע על ידי תחנת החלל האוטומטית קליפר, שאמורה להיכנס למסלול של ענקית הגז ולבצע מספר טיסות ברחבי אירופה. אז מדענים מקווים לקבל מפה גלובלית של ירח צדק.
אם תוכנית זו תאושר, ניתן יהיה להשיק את פרויקט קליפר כבר בשנת 2021. במקרה זה, טיסת תחנת החלל ליופיטר תימשך בין 3 ל -6 שנים. עד כה, לדברי פפאלרדו, יישום הפרויקט נפגע על ידי מחסור בכספים - מוקדם יותר מסרה נאס א כי לא ניתן כסף לפרויקט לחקר הלוויין של צדק. במקביל, סוכנות החלל האמריקאית תכננה לשגר רובוט חדש למאדים בשנת 2020, הדומה לזה שכבר עובד על מאדים. יחד עם זאת, לדברי פפאלרדו, האסטרטגיה הזו מוטעית, כי אם פעם היו חיים על מאדים, הם נעלמו לפני כמה מיליארדי שנים, אבל החיים באירופה עשויים להתקיים גם עכשיו, סבור המדען.
אירופה היא הירח השישי של צדק, פני השטח שלה מורכבים מקרח, שהנוער הבולט שלו הוביל להשערה שאולי לאירופה יש אוקיינוס, ואולי חיים. יחד עם זאת, לאירופה יש אווירה נדירה למדי, המורכבת בעיקר מחמצן. ירח צדק כבר נחקר מספר פעמים באמצעות בדיקות אוטומטיות. בשנת 1979 זה היה וויאג'ר ובשנת 1989 זה היה גלילאו.
אירופה קטנה במעט מלוויין ארצי בודד.פעם, גלילאו, שגילה אותו, שם את הלוויין לכבוד נסיכת אירופה, שנחטפה על ידי זאוס השור. קוטר הלוויין הוא 3130 ק"מ, וצפיפות החומר הממוצעת היא כ -3 גרם / סמ"ק. פני הלוויין מכוסים קרח מים. ככל הנראה, מתחת לקרום הקרח עשוי להיות אוקיינוס נוזלי בעובי של 100 ק"מ, המכסה את ליבת הסיליקט של הלוויין. פני הלוויין מנוקדים ברשת של קווים בהירים ואפלים, שיכולים להיות סדקים בקרום הקרח שנוצרו כתוצאה מתהליכים טקטוניים. אורכם יכול להגיע לכמה אלפי קילומטרים, ועוביים שלהם עולה על 100 קילומטרים. יחד עם זאת, כמעט ואין מכתשים על פני הירח של צדק, מה שעשוי להצביע על הנוער של פני אירופה - מאות אלפי או מיליוני שנים.
על פני אירופה אין גבהים של יותר מ -100 מטרים, ואומדן עובי הקרום נע בין מספר קילומטרים לכמה עשרות קילומטרים. בנוסף, במעיים של הלוויין, ניתן היה לשחרר את האנרגיה של אינטראקציה של גאות ושפל, השומרת על המעטפת במצב נוזלי - אוקיינוס מתחת לקרח, שאולי אף יהיה חם. לכן האפשרות לנוכחות צורות החיים הפשוטות ביותר באוקיינוס הזה היא די ממשית.
אם לשפוט לפי הצפיפות הממוצעת של אירופה, סלעי סיליקט צריכים להיות ממוקמים מתחת לאוקיינוס הנוזלי. התצלומים שצילם גלילאו מציגים שדות בודדים בעלי צורות לא סדירות ורכסים ועמקים מקבילים מוארכים הנראים ככבישים מהירים מלמעלה. במספר מקומות על פני אירופה, ניתן לראות כתמים כהים, שהם ככל הנראה מצבורי חומר שבוצעו מתחת לקרח.
לדברי המדען האמריקאי ריצ'רד גרינברג, יש לחפש את תנאי החיים על ירחו של צדק לא באוקיינוס התת -קרחוני העמוק, אלא במספר רב של סדקים. לדבריו, בשל השפעת הגאות והשפל על הלוויין, סדקים אלה מתרחבים מדי פעם ומתמעטים ברוחב של כמטר אחד. ברגע שהסדק מצטמצם, האוקיינוס יורד, וברגע שהוא מתרחב, המים עולים שוב כמעט לפני השטח של הסדק. בשלב זה, דרך פקק הקרח, המונע ממים להגיע אל פני השטח, יכולות לחדור קרני השמש, הנושאות עימן את האנרגיה הדרושה לאורגניזמים חיים.
ב- 7 בדצמבר 1995 נכנסה תחנת החלל גלילאו למסלולו של צדק, מה שאפשר למדענים להתחיל במחקרים ייחודיים של 4 הלוויינים שלה: גנימד, איו, קליפסו ואירופה. המדידות המגנומטומטריות שבוצעו הראו שיש הפרעות ניכרות של השדה המגנטי של צדק ליד ירחיו קליפסו ואירופה. ככל הנראה, הווריאציות שנחשפו בשדה המגנטי של הלוויינים הוסברו בנוכחות אוקיינוס "תת קרקעי", שעשוי להיות בעל המליחות האופיינית לאוקיינוסים של כדור הארץ. המדידות שנעשו מאפשרות לנו לטעון שיש מוליך חשמלי באירופה מתחת לפני השטח הגלוי, בעוד שהזרם החשמלי לא יכול לזרום דרך קרח מוצק, שאינו מוליך טוב. במקביל, מדידות הכבידה שביצע גלילאו אישרו גם את ההתמיינות של גוף הלוויין: הימצאות ליבה מוצקה וכיסוי קרח מים בעובי של עד 100 ק"מ.
נכון לעכשיו, מדענים רבים מקווים לשלוח שליחות מדעית לאירופה, אולם כפי שהיסטוריה מראה, הבעיות התקציביות של נאס א עלולות לפגוע קשות בתוכניות אלה. המשמעות היא שלא ידוע מתי בדיוק האנושות תוכל למצוא לפחות צורת חיים מחוץ לכדור הארץ ביקום שלנו.
