אלה שהגיעו לגיל מודע בעידן בו אירעו תאונות בתחנות הכוח הגרעיניות של שלוש המיל או תחנת הכוח הגרעינית בצ'רנוביל צעירים מכדי לזכור את התקופה בה "אטום ידידנו" נאלץ לספק חשמל זול כל כך עד שהצריכה אפילו לא יהיה צורך לספור, ומכוניות שיכולות לנהוג בלי לתדלק כמעט לנצח.
ובהסתכלות על צוללות גרעיניות המפליגות מתחת לקרח הקוטב באמצע שנות החמישים, האם מישהו יכול היה לנחש שאוניות, מטוסים ואפילו מכוניות המונעות באטום יישארו הרחק מאחור?
באשר למטוסים, מחקר האפשרות להשתמש באנרגיה גרעינית במנועי מטוסים החל בניו יורק בשנת 1946, מאוחר יותר הועבר המחקר לאוק רידג '(טנסי), המרכז המרכזי של מחקר הגרעין האמריקאי. כחלק מהשימוש באנרגיה גרעינית לתנועת מטוסים, יצא לדרך פרויקט NEPA (אנרגיה גרעינית להנעת מטוסים). במהלך יישומה בוצעו מספר רב של מחקרים על תחנות כוח גרעיניות במחזור פתוח. נוזל הקירור למתקנים מסוג זה היה אוויר, שנכנס לכור דרך כניסת האוויר לחימום ופריקה לאחר מכן דרך זרבובית הסילון.
עם זאת, בדרך להגשים את החלום של שימוש באנרגיה גרעינית, קרה דבר מצחיק: האמריקאים גילו קרינה. כך, למשל, בשנת 1963 נסגר הפרויקט של חללית אוריון, בו היה אמור להשתמש במנוע אטום-סילון אטומי. הסיבה העיקרית לסגירת הפרויקט הייתה כניסתו לתוקף של האמנה האוסרת על בדיקת נשק גרעיני באטמוספירה, מתחת למים ובחלל החיצון. ומפציצים המונעים בגרעין, שכבר החלו לבצע טיסות ניסוי, לא המריאו שוב לאחר 1961 (ממשל קנדי סגר את התוכנית), למרות שחיל האוויר כבר החל במסעות פרסום בקרב הטייסים. "קהל היעד" העיקרי היו טייסים שהיו מחוץ לגיל הפוריות, אשר נגרמו כתוצאה מקרינה רדיואקטיבית מהמנוע ומהדאגה של המדינה למאגר הגנים של האמריקאים. בנוסף, מאוחר יותר נודע לקונגרס שאם מטוס כזה יתרסק, אתר ההתרסקות יהפוך לבלתי ראוי למגורים. זה גם לא הועיל לפופולריות של טכנולוגיות כאלה.
אז, עשר שנים בלבד לאחר הופעת הבכורה של תוכנית האטומים לשלום, ממשל אייזנהאואר לא היה קשור לתותים בגודל כדורגל וחשמל זול, אלא לגודזילה ונמלים ענקיות הטורפות אנשים.
לא פחות מהתפקיד במצב זה שיחקה העובדה שברית המועצות שיגרה את ספוטניק -1.
האמריקאים הבינו כי ברית המועצות היא כיום המובילה בתכנון ופיתוח טילים, והטילים עצמם יכולים לשאת לא רק לוויין, אלא גם פצצת אטום. במקביל, הצבא האמריקאי הבין שהסובייטים יכולים להפוך למובילים בפיתוח מערכות נגד טילים.
כדי להתמודד עם איום פוטנציאלי זה, הוחלט ליצור טילי שיוט אטומיים או מפציצי אטום בלתי מאוישים, בעלי טווח ארוך ומסוגלים להתגבר על הגנות אוויריות של אויב בגבהים נמוכים.
משרד לפיתוח אסטרטגי בנובמבר 1955.שאל את ועדת האנרגיה האטומית לגבי כדאיות הרעיון של מנוע מטוסים, שאמור לשמש במנוע ramjet של תחנת כוח גרעינית.
בשנת 1956 גיבש ופרסם חיל האוויר האמריקאי דרישות לטיל שיוט המצויד בתחנת כוח גרעינית.
חיל האוויר האמריקאי, חברת ג'נרל אלקטריק, ומאוחר יותר מעבדת ליברמור מאוניברסיטת קליפורניה ביצעו מספר מחקרים שאישרו את האפשרות ליצור כור גרעיני לשימוש במנוע סילוני.
התוצאה של מחקרים אלה הייתה ההחלטה ליצור טיל שיוט על-קולי SLAM (טיל Supersonic Low-Altitude). הרקטה החדשה הייתה אמורה להשתמש במנוע ramjet גרעיני.
הפרויקט, שמטרתו הייתה הכור לנשק זה, קיבל את שם הקוד "פלוטו", שהפך לייעוד הרקטה עצמה.
הפרויקט קיבל את שמו לכבודו של השליט הרומי העתיק של עולם התחתון פלוטו. ככל הנראה, דמות קודרת זו שימשה השראה לרקטה, בגודל של קטר, שאמור היה לעוף בגובה העצים, והפיל פצצות מימן על ערים. יוצרי "פלוטו" האמינו שרק גל הלם אחד המתרחש מאחורי הרקטה מסוגל להרוג אנשים על הקרקע. תכונה קטלנית נוספת של הנשק החדש הקטלני הייתה פליטה רדיואקטיבית. כאילו לא די בכך שהכור הבלתי מוגן מהווה מקור לקרינת נויטרונים וגמא, המנוע הגרעיני יפלט את שאריות הדלק הגרעיני ויזהם את האזור שבדרך הרקטה.
באשר למסגרת המטוס, היא לא תוכננה עבור SLAM. הרחפן היה אמור לספק מהירות של מאך 3. בגובה פני הים. במקביל, חימום העור מחיכוך כנגד האוויר יכול להגיע עד 540 מעלות צלזיוס. באותו זמן, מעט מחקר על אווירודינמיקה על מצבי טיסה כאלה נעשה, אך נערכו מספר רב של מחקרים, כולל 1600 שעות של נשיפה במנהרות רוח. התצורה האווירודינמית "ברווז" נבחרה כאופטימלית. ההנחה הייתה שתוכנית מסוימת זו תספק את המאפיינים הנדרשים עבור מצבי הטיסה הנתונים. כתוצאה מהתקיפות אלה, הוחלפה כניסת האוויר הקלאסית עם מכשיר זרימה חרוטי בכניסת זרימה דו-ממדית. היא עשתה ביצועים טובים יותר בטווח זוויות פיה והצמיחה רחב יותר, וגם אפשרה להפחית את הפסדי הלחץ.
ערכנו גם תוכנית מחקר מדעית חומרית נרחבת. התוצאה הייתה קטע גוף המטוס עשוי פלדה רנה 41. פלדה זו היא סגסוגת בטמפרטורה גבוהה עם תכולת ניקל גבוהה. עובי העור היה 25 מילימטרים. הקטע נבדק בתנור כדי ללמוד את ההשפעות של טמפרטורות גבוהות הנגרמות כתוצאה מחימום קינטי על המטוס.
החלקים הקדמיים של גוף המטוס היו אמורים להיות מטופלים בשכבת זהב דקה, שאמורה הייתה לפזר חום מהמבנה המחומם על ידי קרינה רדיואקטיבית.
בנוסף נבנה דגם בקנה מידה של 1/3 של האף, תעלת האוויר וצריכת האוויר של הרקטה. דגם זה נבדק היטב גם במנהרת רוח.
יצר עיצוב מקדים למיקום חומרה וציוד, כולל תחמושת, המורכבת מפצצות מימן.
כעת "פלוטו" הוא אנכרוניזם, דמות נשכחת מתקופה קודמת, אך לא תמימה יותר. עם זאת, באותה תקופה, "פלוטו" היה האטרקטיבי ביותר באופן המשכנע בין החידושים הטכנולוגיים המהפכניים. פלוטו, כמו פצצות המימן שהוא אמור לשאת, היה אטרקטיבי מבחינה טכנולוגית עבור רבים מהמהנדסים והמדענים שעבדו עליו.
ועדת חיל האוויר והאנרגיה האטומית של ארה ב, 1 בינואר 1957בחר במעבדה הלאומית של ליברמור (ברקלי הילס, קליפורניה) להיות אחראי על פלוטו.
מכיוון שהקונגרס מסר לאחרונה פרויקט רקטות משותף המונע על ידי הגרעין למעבדה הלאומית בלוס אלאמוס, ניו מקסיקו, יריבה למעבדת ליברמור, המינוי היה חדשות טובות עבור האחרונה.
מעבדת ליברמור, שבה היו מהנדסים מוסמכים ופיזיקאים מוסמכים, נבחרה בשל חשיבותה של עבודה זו - אין כור, אין מנוע ואין רקטה ללא מנוע. בנוסף, עבודה זו לא הייתה קלה: תכנון ויצירת מנוע ramjet גרעיני הציבו כמות גדולה של בעיות ומשימות טכנולוגיות מורכבות.
עקרון הפעולה של מנוע ramjet מכל סוג הוא פשוט יחסית: אוויר נכנס לכניסת האוויר של המנוע בלחץ הזרימה הנכנסת, ולאחר מכן הוא מתחמם, גורם להתרחבותו, וגזים במהירות גבוהה נפלטים מ הזרבובית. כך נוצר דחף סילון. עם זאת, ב"פלוטו "חידוש מהותי היה השימוש בכור גרעיני לחימום האוויר. הכור של הרקטה הזו, בניגוד לכורים המסחריים המוקפים במאות טונות של בטון, היה צריך להיות בגודל ומסה מספיק קומפקטיים בכדי להרים את עצמה ואת הרקטה לאוויר. יחד עם זאת, הכור היה צריך להיות עמיד על מנת "לשרוד" טיסה של כמה אלפי קילומטרים ליעדים הממוקמים בשטח ברית המועצות.
העבודה המשותפת של מעבדת ליברמור וחברת צ'אנס-וואט בקביעת פרמטרי הכור הנדרשים הביאה למאפיינים הבאים:
קוטר - 1450 מ מ.
קוטר הגרעין הבקע הוא 1200 מ מ.
אורך - 1630 מ מ.
אורך הליבה - 1300 מ מ.
המסה הקריטית של האורניום היא 59.90 ק ג.
הספק ספציפי - 330 MW / m3.
הספק - 600 מגה וואט.
הטמפרטורה הממוצעת של תא דלק היא 1300 מעלות צלזיוס.
הצלחתו של פרויקט פלוטו תלויה במידה רבה בהצלחה כולה במדעי החומרים והמתכת. היה צורך ליצור מפעילים פנאומטיים ששלטו בכור, המסוגלים לפעול בטיסה, כשהם מחוממים לטמפרטורות גבוהות במיוחד וכאשר הם נחשפים לקרינה מייננת. הצורך לשמור על מהירות על קולית בגבהים נמוכים ובתנאי מזג אוויר שונים גרם לכור לעמוד בתנאים שבהם חומרים המשמשים במנועי רקטות או סילון קונבנציונאלי נמסים או מתפרקים. המעצבים חישבו כי העומסים הצפויים במהלך טיסה בגובה נמוך יהיו גבוהים פי חמישה מאלו שהוטלו על מטוסי הניסוי X-15 המצוידים במנועי רקטות, שהגיעו למספר M = 6.75 בגובה משמעותי. איתן פלאט, שעבד על פלוטו, אמר כי הוא "בכל מובן די קרוב לגבול". בלייק מאיירס, ראש יחידת ההנעה הסילונית של ליברמור, אמר: "כל הזמן התלבטנו בזנב הדרקון".
פרויקט פלוטו נועד להשתמש בטקטיקות טיסה בגובה נמוך. טקטיקה זו הבטיחה התגנבות מהרדארים של מערכת ההגנה האווירית של ברית המועצות.
כדי להשיג את המהירות שבה יפעל מנוע ramjet, היה צריך לשגר את פלוטו מהקרקע באמצעות חבילה של מגביר רקטות קונבנציונאלי. שיגור הכור הגרעיני החל רק לאחר שה"פלוטו "הגיע לגובה שיוט והוסר מספיק מאזורים מיושבים. המנוע הגרעיני, שנתן טווח כמעט בלתי מוגבל, איפשר לטיל לעוף מעל האוקיינוס במעגלים, ממתין לפקודה לעבור למהירות קולית למטרה בברית המועצות.
טיוטת עיצוב SLAM
מסירת מספר רב של ראשי נפץ למטרות שונות המרוחקות זו מזו, בעת טיסה בגבהים נמוכים, במצב עוטף השטח, דורשת שימוש במערכת הדרכה דיוק גבוהה.באותה תקופה כבר היו מערכות הדרכה אינרציה, אך לא ניתן היה להשתמש בהן בתנאי הקרינה הקשה הנפלטת מכור פלוטו. אבל התוכנית ליצירת SLAM הייתה חשובה ביותר, ונמצא פתרון. המשך העבודה על מערכת ההנחיה האינרציאטית של פלוטו התאפשרה לאחר פיתוח מיסבים דינאמיים גזיים לג'ירוסקופים והופעת אלמנטים מבניים שהיו עמידים לקרינה חזקה. עם זאת, דיוק המערכת האינרציאלית עדיין לא הספיק למלא את המשימות שהוקצו להם, שכן ערך שגיאת ההנחיה עלה עם העלייה במרחק המסלול. הפתרון נמצא בשימוש במערכת נוספת, אשר בחלקים מסוימים של המסלול תבצע תיקון מסלול. את תמונת קטעי המסלול היה צריך לאחסן בזיכרון מערכת ההדרכה. מחקר במימון Vaught הביא למערכת הדרכה מדויקת מספיק לשימוש ב- SLAM. מערכת זו קיבלה פטנט בשם FINGERPRINT, ולאחר מכן נקראה שמה של TERCOM. TERCOM (Terrain Contour Matching) משתמש במערך מפות ייחוס של השטח לאורך המסלול. מפות אלה, המוצגות בזיכרון מערכת הניווט, הכילו נתוני גובה והיו מפורטות מספיק כדי להיחשב ייחודיות. מערכת הניווט משווה את השטח עם תרשים ההתייחסות באמצעות מכ ם הפונה כלפי מטה ולאחר מכן מתקנת את המסלול.
בסך הכל, לאחר כמה שיפורים, TERCOM תאפשר ל- SLAM להשמיד מטרות מרוחקות מרובות. כמו כן בוצעה תוכנית בדיקה נרחבת למערכת TERCOM. הטיסות במהלך הבדיקות בוצעו על פני סוגים שונים של פני כדור הארץ, בהיעדר וכיסוי שלג. במהלך הבדיקות אושרה האפשרות להשיג את הדיוק הנדרש. בנוסף, כל ציוד הניווט שאמור היה לשמש במערכת ההנחיה נבדק על עמידות בפני חשיפה לקרינה חזקה.
מערכת ההנחיות הזו התבררה כה מוצלחת עד שעקרונות הפעולה שלה עדיין נותרים ללא שינוי ומשמשים אותם בטילי שיוט.
השילוב של גובה נמוך ומהירות גבוהה היה אמור לספק ל"פלוטו "את היכולת להגיע ולפגוע במטרות, בעוד שניתן ליירט טילים בליסטיים ומפציצים בדרך למטרות.
איכות חשובה נוספת של פלוטו שהמהנדסים מציינים לעתים קרובות הייתה אמינות הרקטה. אחד המהנדסים דיבר על פלוטו כדלי סלעים. הסיבה לכך הייתה העיצוב הפשוט והאמינות הגבוהה של הרקטה, שלשמה נתן טד מרקל, מנהל הפרויקט, את הכינוי - "גרוטאות מעופפות".
מרקל קיבלה את האחריות לבנות כור של 500 מגה-ואט שיהפוך ללב פלוטו.
חברת צ'אנס וווט זכתה כבר בחוזה למסגרת המטוס, ותאגיד מרקארדט היה אחראי על מנוע ramjet, למעט הכור.
ניכר כי יחד עם עלייה בטמפרטורה שאליה ניתן לחמם אוויר בתעלת המנוע, היעילות של מנוע גרעיני עולה. לכן, בעת יצירת הכור (בשם הקוד "טורי"), המוטו של מרקל היה "חם יותר טוב". עם זאת, הבעיה הייתה שטמפרטורת ההפעלה הייתה סביב 1400 מעלות צלזיוס. בטמפרטורה זו, סגסוגות העל התחממו עד כדי כך שאיבדו את מאפייני הכוח שלהן. זה גרם למרקל לבקש מחברת פורצלן Coors בקולורדו לפתח תאי דלק קרמיים שיכולים לעמוד בטמפרטורות כה גבוהות ולספק חלוקת טמפרטורות אחידה בכור.
Coors ידועה כיום במגוון מוצרים מכיוון שאדולף קורס הבין פעם כי ייצור פחיות מצופות קרמיקה למבשלות בירה לא יהיה העסק הנכון לעשות. ובעוד חברת החרסינה המשיכה לייצר חרסינה, כולל 500,000 תאי דלק בצורת עיפרון עבור הטורי, הכל התחיל בעסקיו החלקלקים של אדולף קורס.
תחמוצת בריליום קרמיקה בטמפרטורה גבוהה שימשה לייצור רכיבי הדלק של הכור. הוא היה מעורבב עם זירקוניה (תוסף מייצב) ו אורניום דו חמצני. בחברת הקרמיקה קורסה, המסה הפלסטית נלחצה בלחץ גבוה ולאחר מכן מסוננת. כתוצאה מכך, קבלת רכיבי דלק. תא הדלק הוא צינור חלול משושה באורך של כ -100 מ"מ, הקוטר החיצוני הוא 7.6 מ"מ, והקוטר הפנימי הוא 5.8 מ"מ. צינורות אלה היו מחוברים בצורה כזו שאורך תעלת האוויר היה 1300 מ"מ.
בסך הכל שימשו בכור 465 אלף יסודות דלק, מתוכם נוצרו 27 אלף תעלות אוויר. עיצוב כזה של הכור הבטיח חלוקת טמפרטורה אחידה בכור, שיחד עם השימוש בחומרים קרמיים אפשרה להשיג את המאפיינים הרצויים.
עם זאת, טמפרטורת ההפעלה הגבוהה ביותר של הטורי הייתה רק הראשונה מבין סדרת האתגרים שצריך להתגבר עליהם.
בעיה נוספת של הכור הייתה טיסה במהירות של M = 3 במהלך משקעים או מעל האוקיינוס והים (דרך אדי מי מלח). המהנדסים של מרקל השתמשו בחומרים שונים במהלך הניסויים, שאמורים היו לספק הגנה מפני קורוזיה וטמפרטורות גבוהות. חומרים אלה היו אמורים לשמש לייצור לוחות הרכבה המותקנים בירכתית הרקטה ובחלק האחורי של הכור, שם הטמפרטורה הגיעה לערכים מקסימליים.
אך רק מדידת הטמפרטורה של הלוחות הללו הייתה משימה קשה, שכן החיישנים שנועדו למדוד טמפרטורה, מהשפעות הקרינה והטמפרטורה הגבוהה מאוד של הכור טורי, עלו באש והתפוצצו.
בעת עיצוב לוחות ההידוק, סבילות הטמפרטורה היו כל כך קרובות לערכים קריטיים שרק 150 מעלות הפרידו בין טמפרטורת הפעולה של הכור לבין הטמפרטורה שבה צלחות ההידוק יתלקחו באופן ספונטני.
למעשה, לא היה הרבה ידוע ביצירתו של פלוטו, כי מרקל החליטה לערוך בדיקה סטטית של כור בקנה מידה מלא, שמיועד למנוע של ramjet. זה היה צריך לפתור את כל הבעיות בבת אחת. לצורך ביצוע הבדיקות החליטה מעבדת ליברמור לבנות מתקן מיוחד במדבר נבדה, בסמוך למקום בו ניסתה המעבדה את הנשק הגרעיני שלה. המתקן, שכונה "אתר 401", שהוקם על שמונה קילומטרים רבועים של מישור החמורים, עלה על עצמו בערך ושאפתנות מוצהרים.
מכיוון שכבר לאחר ההשקה הכור של פלוטו הפך לרדיואקטיבי ביותר, מסירתו לאתר הבדיקה בוצעה באמצעות קו רכבת אוטומטי לחלוטין שנבנה במיוחד. לאורך קו זה הכור עובר מרחק של כשני קילומטרים, המפריד בין ספסל הניסוי הסטטי לבין הבניין המאסיבי "הריסה". בבניין פורק הכור "החם" לבדיקה באמצעות ציוד בשליטה מרחוק. מדענים מליברמור עקבו אחר תהליך הבדיקה באמצעות מערכת טלוויזיה שהיתה שוכנת בתוך האנגר פח רחוק מספסל הבדיקה. ליתר ביטחון, ההאנגר היה מצויד במקלט נגד קרינה עם אספקת מזון ומים למשך שבועיים.
רק כדי לספק את הבטון הדרוש לבניית קירות בניין ההריסה (עובי שישה עד שמונה מטרים), רכשה ממשלת ארצות הברית מכרה שלמה.
מיליוני קילוגרמים של אוויר דחוס אוחסנו בצינורות המשמשים לייצור נפט, באורך כולל של 25 קילומטרים. אוויר דחוס זה היה אמור לשמש כדי לדמות את התנאים שבהם מנוע ramjet נמצא במהלך טיסה במהירות שיוט.
כדי לספק לחץ אוויר גבוה במערכת, הלווה המעבדה מדחסי ענק מבסיס צוללות בגרוטון, קונטיקט.
כדי לבצע את הבדיקה, שבמהלכה ההתקנה עבדה בעוצמה מלאה במשך חמש דקות, נדרשה להסיע טון אוויר דרך מיכלי פלדה, שהתמלאו ביותר מ -14 מיליון כדורי פלדה, בקוטר 4 ס מ. טנקים אלה היו מחומם ל -730 מעלות באמצעות גופי חימום. בהם נשרף שמן.
בהדרגה הצליח צוות מרקל במהלך ארבע שנות העבודה הראשונות להתגבר על כל המכשולים העומדים בפני יצירת "פלוטו". לאחר שנבדקו מגוון חומרים אקזוטיים לשימוש כציפוי על ליבת מנוע חשמלי, מצאו המהנדסים כי צבע סעפת הפליטה הצליח היטב בתפקיד זה. היא הוזמנה באמצעות מודעה שנמצאה במגזין המכוניות של הוט רוד. אחת מהצעות הרציונליזציה המקוריות הייתה שימוש בכדורי נפטלין לתיקון המעיינות במהלך הרכבת הכור, אשר לאחר סיום משימתם התאדו בבטחה. הצעה זו הועלתה על ידי קוסמי מעבדה. ריצ'רד ורנר, מהנדס יזום נוסף מקבוצת מרקל, המציא דרך לקבוע את הטמפרטורה של צלחות העוגן. הטכניקה שלו התבססה על השוואת צבע הלוחות עם צבע ספציפי בסולם. צבע הסקאלה תואם לטמפרטורה מסוימת.
מותקן על רציף רכבת, ה- Tori-2C מוכן לבדיקות מוצלחות. מאי 1964
ב- 14 במאי 1961 עצרו מהנדסים ומדענים בהאנגר שבו נשלט הניסוי את נשימתם - מנוע ה- ramjet הגרעיני הראשון בעולם, שהותקן על רציף רכבת אדום בוהק, הודיע על הולדתו בשאגה חזקה. Tori-2A הושקה למשך שניות ספורות בלבד, ובמהלכן לא פיתחה את הכוח המדורג שלה. עם זאת, ההערכה היא כי הבדיקה הצליחה. הדבר החשוב ביותר היה שהכור לא נדלק, דבר שחשש מאוד מצד כמה נציגים של ועדת האנרגיה האטומית. כמעט מיד לאחר הבדיקות החלה מרקל בעבודות על יצירת הכור השני של טורי, שאמור היה להיות בעל כוח רב יותר עם פחות משקל.
העבודה על Tory-2B לא התקדמה מעבר ללוח השרטוט. במקום זאת, ליברמורס בנו מיד את Tory-2C, ששבר את שתיקת המדבר שלוש שנים לאחר בדיקת הכור הראשון. שבוע לאחר מכן, הכור הופעל מחדש והופעל במלוא העוצמה (513 מגה -ואט) למשך חמש דקות. התברר שהרדיואקטיביות של האגזוז קטנה בהרבה מהצפוי. בבדיקות אלה השתתפו גם גנרלים וחיל האוויר של חיל האוויר וועדת האנרגיה האטומית.
Tori-2C
מרקל וחבריו לעבודה חגגו בקול רם את הצלחת הבדיקה. שיש רק פסנתר טעון על רציף התחבורה, ש"הושאל "מהאכסניה לנשים, ששכנה בסמוך. כל קהל החוגגים, ובראשם מרקל ישבה ליד הפסנתר, שר שירים מגונים, מיהרו לעיירה מרקורי, שם כבשו את הבר הקרוב ביותר. למחרת בבוקר, כולם התייצבו מחוץ לאוהל הרפואי, שם קיבלו ויטמין B12, שנחשב אז לתרופה יעילה של הנגאובר.
עוד במעבדה התמקדה מרקל ביצירת כור קל וחזק יותר שיהיה קומפקטי מספיק לטיסות ניסוי.היו אפילו דיונים על Tory-3 היפותטי המסוגל להאיץ רקטה למאץ 4.
בשלב זה, לקוחות מהפנטגון, שמימנו את פרויקט פלוטו, החלו להתגבר על ידי ספקות. מאחר שהטיל שוגר משטח ארצות הברית וטס מעל שטח בנות הברית האמריקאיות בגובה נמוך על מנת להימנע מגילוי מערכות ההגנה האוויריות של ברית המועצות, תהו כמה אסטרטגים צבאיים האם הטיל יהווה איום על בעלות הברית. ? עוד לפני שרקטת פלוטו תטיל פצצות על האויב, היא תחילה תדהים, תמעך ואף תקרין בעלות ברית. (היה צפוי שמפלוטו המעופף מעלה, רמת הרעש על הקרקע תהיה כ -150 דציבלים. לשם השוואה, רמת הרעש של הרקטה ששלחה את האמריקאים לירח (שבתאי V) במלוא הדחף הייתה 200 דציבלים). כמובן שתקיפות עור התוף תהיה הבעיה הכי קטנה אם היית מתחת לכור עירום שטס מעל הראש שלך שצלוי אותך כמו תרנגולת עם גמא וקרינת נויטרונים.
כל זה גרם לגורמים ממשרד הביטחון לכנות את הפרויקט "פרובוקטיבי מדי". לדעתם, נוכחותו של טיל כזה בארצות הברית, שכמעט בלתי אפשרי לעצור ואשר עלולה לגרום נזק למדינה, שנמצאת איפשהו בין בלתי מקובל לשגעון, יכולה לאלץ את ברית המועצות ליצור נשק דומה.
מחוץ למעבדה עלו גם שאלות שונות האם פלוטו מסוגל לבצע את המשימה שלשמה נועד, והכי חשוב, האם המשימה הזו עדיין רלוונטית. למרות שיוצרי הרקטה טענו כי פלוטו מטבעו גם חמקמק, אנליסטים צבאיים הביעו תמיהה - כיצד דבר כל כך רועש, לוהט, גדול ורדיואקטיבי יכול להיעלם מעיניו במשך הזמן הדרוש להשלמת המשימה. במקביל, חיל האוויר האמריקאי כבר החל לפרוס טילים בליסטיים של אטלס וטיטאן, שהיו מסוגלים להגיע ליעדים מספר שעות מוקדם יותר מהכור המעופף, ואת מערכת הטילים נגד ברית המועצות שחששם היה הדחיפה העיקרית. ליצירתו של פלוטו., מעולם לא הפך למכשול לטילים בליסטיים, למרות יירוט מבחן מוצלח. מבקרי הפרויקט העלו פענוח משלהם של ראשי התיבות SLAM - איטי, נמוך ומבולגן - איטי, נמוך ומבולגן. לאחר הניסויים המוצלחים של טיל פולריס החל הצי, שהראה בתחילה עניין בשימוש טילים לשיגורים מצוללות או ספינות, לצאת גם מהפרויקט. ולבסוף, העלות הנוראה של כל רקטה: היא הייתה 50 מיליון דולר. לפתע הפך פלוטו לטכנולוגיה שלא ניתן למצוא ביישומים, נשק שאין לו מטרות מתאימות.
עם זאת, המסמר האחרון בארון הקבורה של פלוטו היה רק שאלה אחת. זה כל כך פשוט באופן מטעה עד שאפשר לסלוח לאנשי ליברמור על כך שלא התייחסו לזה במתכוון. "היכן לערוך בדיקות טיסה של הכור? איך לשכנע אנשים שבמהלך הטיסה הרקטה לא תאבד שליטה ולא תטוס מעל לוס אנג'לס או לאס וגאס בגובה נמוך? " שאל ג'ים הדלי, פיזיקאי במעבדת ליברמור, שעבד עד הסוף על פרויקט פלוטו. נכון לעכשיו, הוא עוסק באיתור ניסויים גרעיניים, המתבצעים במדינות אחרות, עבור יחידה Z. לדברי הדלי עצמו, לא היו ערבות לכך שהרקטה לא תצא מכלל שליטה ותהפוך לצ'רנוביל מעופפת.
הוצעו מספר אפשרויות לפתרון בעיה זו. אחד מהם היה בדיקת פלוטו במדינת נבדה. הוצע לקשור אותו לכבל ארוך. פתרון מציאותי נוסף הוא שיגור פלוטו ליד האי ווייק, שם תטוס הרקטה בשמיניות מעל חלק האוקיינוס של ארצות הברית. רקטות "חמות" היו אמורות להיזרק בעומק של 7 קילומטרים באוקיינוס.עם זאת, גם כאשר הוועדה לאנרגיה אטומית שכנעה אנשים לחשוב על קרינה כמקור אנרגיה בלתי מוגבל, ההצעה להשליך טילים מזוהמים קרינה לאוקיינוס הספיקה להפסקת העבודה.
ב- 1 ביולי 1964, שבע שנים ושישה חודשים לאחר תחילת העבודה, נסגר פרויקט פלוטו על ידי הוועדה לאנרגיה אטומית וחיל האוויר. בקאנטרי קלאב ליד ליברמור ארגנה מרקל את "הסעודה האחרונה" לעובדים על הפרויקט. חולקו שם מזכרות - בקבוקי מים מינרליים "פלוטו" וקטעי עניבה של SLAM. העלות הכוללת של הפרויקט הייתה 260 מיליון דולר (במחירים של אז). בשיא תקופת הזוהר של פרוייקט פלוטו, כ -350 איש עבדו עליו במעבדה, וכ -100 נוספים עבדו בנבאדה באובייקט 401.
למרות שפלוטו מעולם לא עפ לאוויר, חומרים אקזוטיים שפותחו עבור מנוע ramjet גרעיני נמצאים בשימוש כיום באלמנטים קרמיים של טורבינות, כמו גם בכורים המשמשים בחלליות.
הפיזיקאי הארי ריינולדס, שהיה מעורב גם בפרויקט Tory-2C, עובד בימים אלה בתאגיד רוקוול ביוזמת הגנה אסטרטגית.
חלק מהליברמורס ממשיכים לחוש נוסטלגיה כלפי פלוטו. שש השנים הללו היו התקופה הטובה ביותר בחייו, לדברי וויליאם מורן, שפיקח על ייצור תאי דלק לכור הטורי. צ'אק ברנט, שהוביל את הבדיקות, סיכם את האווירה במעבדה ואמר: "הייתי צעיר. היה לנו הרבה כסף. זה היה מאוד מרגש."
מדי כמה שנים, אמר הדלי, סגן אלוף חדש בחיל האוויר מגלה את פלוטו. לאחר מכן, הוא מתקשר למעבדה כדי לברר את גורלו הנוסף של מטוס הגרעין. ההתלהבות של תת -אלוף נעלמת מיד לאחר שהדלי מדברת על הבעיות בבדיקות קרינה וטיסה. אף אחד לא התקשר להדלי יותר מפעם אחת.
אם מישהו רוצה להחזיר את "פלוטו" לחיים, אז אולי הוא יצליח למצוא כמה מתגייסים בליברמור. עם זאת, לא יהיו רבים מהם. הרעיון של מה שיכול להיות נשק מטורף לעזאזל מוטב להשאיר מאחור.
מפרטי טילים מסוג SLAM:
קוטר - 1500 מ מ.
אורך - 20,000 מ מ.
משקל - 20 טון.
רדיוס הפעולה אינו מוגבל (תיאורטית).
המהירות בגובה פני הים היא מאך 3.
חימוש - 16 פצצות תרמו -גרעיניות (הספק של כל 1 מגה -טון).
המנוע הוא כור גרעיני (הספק 600 מגה -ואט).
מערכת הדרכה - אינרציאלית + TERCOM.
טמפרטורת המעטפת המרבית היא 540 מעלות צלזיוס.
חומר מסגרת אוויר - טמפרטורה גבוהה, נירוסטה רנה 41.
עובי מעטפת - 4 - 10 מ מ.
