הטנק הישראלי "מרכבה" (מרכבה) נחשב לאחד הטנקים הטובים בעולם ואף נכנס לעשרת הטנקים הסמלים ביותר בהיסטוריה של יצירתם, כשהוא תופס את המקום התשיעי המכובד שם. במהלך ייצור הטנק הזה נוצרו ארבעה שינויים עיקריים: עד "מרכבה Mk.4", אך "מרכבה Mk.5" כבר לא תיווצר, הסדרה הסתיימה בדגם הרביעי. במקום זאת, ישראל מפתחת טנק חדש מיסודו עם שיפור מאפייני האש וההגנה, יכולת התמרון ומהירות גבוהה יותר.
פיתוחו של טנק מרכבה החל בשנת 1970, והסיבה לכך הייתה סירובה של בריטניה לספק לישראל חבילה של טנקים מפקד 1. לאחר סירוב זה, הציבה ממשלת ישראל את המשימה להתחיל בפיתוח טנק ביתי. בראש עבודת העיצוב עמד האלוף ישראל טל, שהוא קצין קרבי, משתתף בכל מלחמות ערב-ישראל, ולא מהנדס עיצוב. אב הטיפוס הראשון של הטנק החדש הופיע כבר בשנת 1974, ובשנת 1979 נכנסו ארבעת טנקי הקרב הראשיים "מרכבה מכ"א 1" לשירות עם צבא ההגנה לישראל.
מרכבה מכ. 1
הדגם הראשון של הטנק הישראלי "מרכבה מכ. 1" נכנס לשירות עם צבא ההגנה לישראל בשנת 1979. עיצוב הטנק התבסס על רצונם של המעצבים לספק הגנה מרבית ושרידות הצוות. בהקשר זה, "מרכבה" שונה מטנקים קלאסיים. יש לו משקל קרבי מוגבר בהשוואה לדגמי MBT דומים ופריסה יוצאת דופן: המנוע והתיבת הילוכים ממוקמים בחרטום הגוף. יחד עם זאת, מיקום המנוע מלפנים איפשר לפנות מקום משמעותי בחלק האחורי של הרכב, שם ניתן היה לספק חור ליציאת חירום מהטנק או לפינוי מכליות מכלי רכב שהרוס. ההזנה מכילה נוזלים דליקים שעלולים להיות מסוכנים: דלק ושמן.
הטנק היה מצויד בצריח עם תותח רובי M68 בגודל 105 מ"מ, מיוצב בשני מטוסים, המיוצר בישראל ברישיון אמריקאי. עומס התחמושת של האקדח הוא 62 סיבובים והוא ממוקם בחלק האחורי של תא הלחימה במיכלים עמידים בפני אש. חימוש נוסף הוא מקלע 7, 62 מ"מ בשילוב עם תותח, שני מקלעים 7, 62 מ"מ FN MAG על הצריח, ומרגמה של 60 מ"מ.
צוות - 4 אנשים, מימין לאקדח נמצאים המפקד והתותחן, משמאל - המטעין. מנוע דיזל מגניב טורבו בעל ארבע פעימות בצורת V בעל קיבולת של 910 כ"ס. מהירות- 60 קמ"ש.
בסך הכל יוצרו 250 טנקי מרכבה מכו 1.
מרכבה מכ. 2
בשנת 1983 הופיעה הגרסה הבאה של טנק מרכבה מכ א 2, המבוססת על ניסיון מלחמת ישראל-לבנון ב -1982. על הטנק, השריון הוגדל ושיפור התמרון. שריון הצריח התחזק במגנים עליונים עם שריון משולב. כסוכן אנטי-מצטבר, נעשה שימוש בשרשראות עם כדורים התלויים בחלק התחתון של הירכתיים של המגדל. בירכתי הגוף תולים סלים לרכוש, המשמשים גם כמסכים אנטי-מצטברים. המרגמה הועברה מהגג אל פנים המגדל. על הרכב הותקנו בלוקים של משגרי רימוני עשן CL-3030, אחד מכל צד של הצריח.
הטנק קיבל FCS Matador Mk.2 חדש, המורכב ממכלול של מכשירי תצפית, מייצב דו-מטורי עם הנעה אלקטרו-הידראולית, מחשב בליסטי אלקטרוני ומד-טווח לייזר. הותקנו שני חיישני אזעקת לייזר. החימוש של הטנק לא השתנה.
מנוע הטנק נשאר זהה, אך תיבת ההילוכים הוחלפה בעיצוב ישראלי יעיל יותר.
באוקטובר 1984 יוצרו מיכלי מרכבה Mk.2B הראשונים עם MSA משופרת (נוספה לה צילום תרמי) ושריון גג צריח מחוזק.
מרכבה מכ. 3
ייצור סדרתי של הגרסה הבאה של MBT "מרכבה" Mk.3 החל בשנת 1990. ההבדל העיקרי מגרסאות קודמות היה החלפת אקדח הטנק הראשי. במקום תותח 105 מ"מ, כמו בדגמים קודמים, ה- Mk.3 קיבל אקדח 120 מ"מ חלק. תותח MG251 פותח על ידי התעשייה הצבאית הישראלית. עם השינוי ברמת האקדח הופחתה בהתאם תחמושת הטנק, שהסתכמה ב -46 יריות.
אבטחת הטנק הוגברה על ידי שימוש בהגנה שריונית מודולרית לגוף ולצריח, שהמודולים שלהם הוברגו למשטחים הקדמיים והצדיים של המבנה הראשי של הגופה והצריח. על הטנק הותקנה מערכת אזהרת הלייזר LWS-2, הכוללת שלושה חיישני זווית רחבה שתיעדו את קרן הלייזר מציוד אויב, ולוח בקרה.
הטנק קיבל FCS Matador Mk.3 חדש עם ראייה של תותחן משולב (יום ולילה) עם מד טווח לייזר מובנה, מחשב בליסטי אלקטרוני וחיישני תנאי ירי. מערכת בקרת האש יחד עם מייצב אקדח דו-מטוסי.
המנוע הוחלף ב- Mk.3. במקום 900 כוחות סוס, הותקן כוח מאולץ של עד 1200 כ ס. עם. מנוע דיזל מקורר אוויר ביחידה אחת עם תיבת הילוכים דומה לזו המותקנת במרכבה Mk.2.
מרכבה מכ. 4
בתחילת שנות ה -2000 הופיעה בישראל הגרסה הרביעית של טנק מרכבה Mk.4, המבוססת על ניסיון ההפעלה של כל שלושת הדגמים הקודמים. אב הטיפוס הראשון נשלח לחיילים לבדיקה בשנים 1999-2001, והם הוצגו לציבור ב -24 ביוני 2002.
הפריסה של מיכל Mk 4 זהה לגרסאות הקודמות של מכלי המרכבה. בגג הצריח יש רק פתח המפקד, פתח המטען הוסר כדי לשפר את ההגנה על צמרת הצריח. תא הבקרה ממוקם בצד שמאל מול המגדל. הגנת הטנק מחוזקת גם עם מודולי הגנה על שריון, ויש גם מתחם הגנה פעיל של גביע.
הטנק קיבל גרסה משופרת של תותח 120 מ מ החלק המותקן על MK.3, שפותח על ידי תעש (התעשייה הצבאית הישראלית). האקדח מצויד במכשירי רתיעה של גז דחוס ומעטפת חבית מבודדת שפותחה על ידי Vidco Industries. האקדח מאפשר שימוש בקליעים חדשים ויעילים יותר, כמו גם טילים מונחי LAHAT עם מערכת הנחיית לייזר חצי פעילה. מערכת טעינה חצי אוטומטית מיוחדת מאפשרת למטען לבחור את סוג התחמושת הרצוי לפגוע במטרה. המטעין החצי אוטומטי מכיל 10 זריקות. הטנק כולל 46 סיבובי תחמושת.
אלביט פיתחה מערכת מידע ובקרה על טנקים (TIUS) עבור Mk.4 "מרכבה". הוא אוסף מידע מחיישנים חשמליים ואופטיים, ציוד ניווט ותקשורת, המשתקפים על צג צבעוני.
תחנת הכוח כוללת מנוע דיזל מסדרת MTU883, המפותחת בגרמנית, 1500 כ ס, יחד עם תיבת הילוכים אוטומטית Renk RK325 Renk R25.
עד 2014 הייתה המרכבה בשירות רק עם צבא ההגנה לישראל, ויצוא הטנק נאסר בשל חשש שתכנוןו יילמד על ידי שירותי המודיעין הערבים. בשנת 2014 נחתם חוזה הייצוא הראשון לאספקת טנקים מרכבה Mk.4 לסינגפור. אולם, למרות שלא היה מידע רשמי על כך שהטנקים הישראליים הוכנסו לשירות עם צבא סינגפור.
