פרוץ המלחמה הקרה ומרוץ החימוש תרמו להתפתחות הרקטות המהירה בברית המועצות. אם בתחילת שנות החמישים עדיין היינו מייצרים את רקטת ה- R-1, בעצם גרסה משופרת של ה- V-2, הרי שב -4 באוקטובר 1957 שיגרה רקטה רב-שלבית עוצמתית את הלוויין הראשון של כדור הארץ המלאכותי בעולם למסלול. עבור מדענים ופוליטיקאים אמריקאים האירוע הזה הפתיע לא נעים. והשיגור המוצלח של לוויין במשקל 84 קילוגרם דיבר רבות עם מומחים צבאיים.
מכה רגישה ספגה את המיתוס של העליונות המדעית, הטכנית והצבאית ללא תנאי של ארצות הברית. וכאשר, רק חודש לאחר מכן, הלוויין השני שלנו, שמשקלו כ -0.5 טון, נכנס למסלול, ואפילו עם הכלב לייקה על הסיפון, ומאחוריו, בתחילת 1958, שלישי במשקל 1327 ק"ג, החלו האמריקאים לפתח תוכנית ל"מהלך תגמול ".
פיזיקאי הגרעין האמריקאי לאונרד רייפל, המתגורר בשיקגו, בראיון לכתב העיתון המקומי במאי 2000 אמר כי בשיא המלחמה הקרה ביקש פיקוד חיל האוויר האמריקאי מדענים אמריקאים להכין ולבצע פיצוץ גרעיני על פני הירח. רייפל לקח חלק בפיתוח פרויקט כזה.
מטרתו העיקרית של הפיצוץ, לדבריו, תהיה ליצור מחזה מפואר בתקופה שבה ברית המועצות עקפה את אמריקה ביריבותה לחקר החלל.
"תוך כדי העבודה על הפרויקט", אמר רייפל, "לא הגענו לשלב של בחירת סוג מסוים של מטען חבלה ורכב שיגור, אבל קבענו איזו השפעה ויזואלית תהיה לפיצוץ כזה. אנשים יכלו לראות הבזק בהיר, בולט במיוחד אם הפיצוץ אירע על ירח חדש, כאשר צד הירח פונה לכדור הארץ, ולא מואר על ידי השמש. יתכן וייראו גם ענני אבק ופסולת ירח שהתרוממו בעקבות הפיצוץ מעל הירח.
הפרויקט, שעליו עבדו מדענים מסוף 1958 עד אמצע 1959, היה מסווג מאוד, היה לו קוד הקוד "A 119" ונקרא "פיתוח טיסות מחקר לירח". הפרויקט הוזמן על ידי מרכז הנשק המיוחד של חיל האוויר.
אחת ממטרות הפרויקט הייתה לקבוע את התוצאות המדעיות האפשריות ביישום פיצוץ גרעיני על הירח. עם זאת, כל תגליות לכאורה, לדברי רייפל, "לא יכלו לפצות על ההפסדים שהאנושות הייתה סובלת מהזיהום הרדיואקטיבי של הירח לאחר הפיצוץ".
