שורה של שיגורים מוצלחים לחלל על ידי חברות מסחריות הופסקו משני אסונות בסוף אוקטובר. ניסינו להבין מה זה אסטרונאוטיקה פרטית כיום ומה הסיכויים שלה
ב- 29 באוקטובר, שניות ספורות לאחר השיגור מנמל החלל של וואלאס איילנד, התפוצץ רכב השיגור של אנטארס ושיגר את משאית הסיגנוס הנושאת מטענים לתחנת החלל הבינלאומית למסלול. הן הרקטה והן המשאית פותחו על ידי החברה האמריקאית הפרטית Orbital Sciences Corporation.
ב -31 באוקטובר אירע אסון נוסף שהטיל צל אפל מאוד על חברות פרטיות המתמחות בחקר החלל. במהלך טיסת ניסוי מעל מדבר מוג'אבה בדרום קליפורניה, התרסקה חללית תת -קרקעית SpaceShipTwo עם שני טייסים על הסיפון. אחד נפצע קשה, הצליח להוציא, והשני, מייקל אולסברי בן ה -39, מת והפך לקורבן הראשון של חקר החלל המסחרי.
הספינה האגדית הזו הומצאה על ידי המיליארדר האקסצנטרי ריצ'רד ברנסון, מייסד תאגיד המגה של וירג'ין והחטיבה שלו וירג'ין גלקטית, שנוצר כדי לשאת תיירים לחלל. SpaceShipTwo, המיועדת לטיסות תת -עירוניות בגובה של כ -100 ק מ, באזור הגבול המותנה של החלל החיצון, נבדקה כבר חמש שנים. נמכרו עבורו מאות כרטיסים, והטיסה הראשונה עם תיירים עמדה להתבצע בשנת 2015. סלבריטאים כמו סטיבן הוקינג, אנג'לינה ג'ולי וליידי גאגא נמנים עם מחזיקי כרטיסי הגבול של 250 אלף דולר.
עשרות לקוחות דרשו החזר כספי - הפחד שלהם מובן. ברנסון החזיר את הכסף, הבטיח להפוך לנוסע הראשון של הספינה, אך המשקע נשאר. הסקפטנים קמו לתחייה, מאמינים שטיסות חלל הן עניין ממלכתי, לא ניתן להפקיד על אנשי עסקים משימה כה מורכבת והיקפה. חדשות הטלוויזיה הרוסית אף הראו כמה סיפורים עם גוון של קמצנות נסתרת, הם אומרים, עפים עם הרקטות הישנות הטובות שלנו בעיצוב סובייטי, וכל היוזמה הפרטית הזו בחלל היא תככים של רשע, כמו גז פצלים. מגמה מסוימת כאן מובנת למדי, ההצלחות העיקריות של תעשיית החלל הרוסית קשורות במתן שירותים לשיגור חלליות למסלול, בקטע זה אנו תופסים כיום יותר מ -50% מהשוק העולמי. אבל זה היום, ומה יקרה אחר כך, מי יהפוך למוביל בחקר החלל - מכונות מדינה עוצמתיות אך מגושמות או יזמים אמיצים?
הצעדים הראשונים של האסטרונאוטיקה הפרטית
על העובדה שתוכניות חלל פרטיות תופסות את היוזמה מצד המדינה, דיברו עליה ברצינות בשנה שעברה, כאשר SpaceX שיגרה לראשונה לוויין חלל למסלול.
SpaceX היא פרי יצירתו של אוליון מאסק המודרניסטי המודרני אולי המודרני ביותר, יוצר המכונית החשמלית של טסלה, המכסה את ארצות הברית באמצעות פאנלים סולאריים ותחנות טעינה לרכב חשמלי. מאסק, שאוהב לומר שהוא רוצה לשים קץ לחייו על מאדים, החל להגשים את חלומו, לאחר שהרוויח הון על יצירת מערכת התשלומים ב- PayPal.
בשנת 2002, הוא הכריז על השקת תוכנית טיסות חלל מסחריות משלו. מאסק השקיע מאות מיליונים בחברה, אך בשנת 2008 מצא את עצמו על סף פשיטת רגל - רכב השיגור שלו מ- Falcon נכשל שלוש שיגורים ברציפות. גל הספקנות הראשון לגבי חוסר התועלת של שיגור חלל פרטי התרחש בדיוק אז. השיגור הרביעי, במקרה של כישלון, היה אמור להיות האחרון.אבל הרקטה המריאה, הספקנים היו מבוישים, ומאסק קיבל מימון מנאס א וחתם על חוזה ל -12 טיסות מטען לשירות ה- ISS.
החוזה מיושם בהצלחה; עד כה ביקרו משאיות דרגון שלוש פעמים ב- ISS. והפלקונס משדרים לא פחות בהצלחה לוויינים למסלול - ל- SpaceX יש הזמנות על 50 שיגורי לוויין היום, כי מהנדסי החברה כבר הצליחו להפחית משמעותית את עלות שיגור הרקטה.
בינתיים, מאסק עוסק בשלב הבא של תוכנית החלל, שאם יצליח, יוריד את עלות טיסות החלל בסדר גודל. הוא מפתח רכב שיגור רב פעמי המסוגל לנחות על זנב של להבה. כיום החגב שלו ("חגב") כבר יודע לנחות על הזנב הזה ממש מגובה קילומטר. אם כלי שיגור רב פעמיים כאלה יעופו לחלל, שיגור לוויין קטן יהפוך לעניין כמעט לכל מי שרוצה.
מירוץ חלל
יש להבהיר למה אנו מתכוונים באסטרונאוטיקה פרטית. ייצור הרקטות והחלליות נשלט בעבר על ידי חברות מסחריות, בארצות הברית, הקבלנים הגדולים ביותר של נאס א היו לוקהיד מרטין ובואינג, באירופה - Thales Alenia ו- EADS. לדוגמה, לוקהיד מרטין השלימה זה עתה את הרכבה של החללית לשימוש חוזר באוריון; מכשיר זה, המיועד לטיסות חלל מאוישות, יחליף את המעבורות ואת הסויוז הרוסי, שלא היו בשימוש מאז 2011.
הרקטה היא מבנה מורכב שיצרנים רבים מעורבים ביצירתו. לדוגמה, "אנטארס" שהתרסקו מצוידו במנועי NK-33 מסוג Samara שהשתנו, ומערכת אספקת הדלק יוצרה ביוז'מאש בדנייפרופטרובסק שבשליטת לשכת התכנון של יוז'נויה. רק שחברות הרכבה פרטיות קודמות מסרו את המוצר המוגמר למדינות הלקוח, והן כבר הכניסו חלליות למסלול. והחל מההשקה המסחרית הראשונה של SpaceX, סוחרים פרטיים עצמם החלו למכור שירותים ולבצע טיסות חלל.
המתחרים נושמים את הגב של SpaceX, והדוגמה המוצלחת מדבקת. תאגיד אורביטל מדעים, שאוניית ההובלה שלה התרסקה ב -27 באוקטובר, לא צפויה להיפגע קשות מכך - החברה התקשרה עם נאס א להשיק שמונה רכבי מטען של סיגנוס במשך שלוש שנים בעלות כוללת של 1.9 מיליארד דולר.
על מנת לבצע שיגורים משלהם, חברות צריכות נמלי חלל פרטיים. SpaceX משתמשת כעת בכרית השיגור של חיל האוויר האמריקני בפלורידה לשיגור רקטות. אבל מאסק לא הולך לשכור את נמל החלל הזה לזמן בלתי מוגבל: אחת מנקודות העדיפות בתכניתו לחקר החלל היא בניית נמל חלל משלו, שהוא מתכוון להכריז שהוא זמין רק לשיגורים מסחריים. הוא כבר בבנייה בטקסס, ליד העיירה בראונסוויל. וריצ'רד ברנסון משגר ספינות מנמל החלל שלו "אמריקה". לתאגיד מדעי אורביטל יש גם נמל חלל משלו, ליד נמל החלל של נאס"א באי וואלאס.
יזמים מתחייבים לחקור לא רק מרחב מסלולי. חברת Planetary Resources, בין המשקיעים שלה בין היתר מייסד גוגל לארי פייג 'ויוצר הקולנוע ג'יימס קמרון, מפתחת ספינות שיפיקו מינרלים מאסטרואידים. חֶברָה
Inspiration מאדים עומד לשלוח חללית מאוישת למאדים בשנת 2018, ופרויקט מאדים אחד מכוון ליישוב מאדים בעשור הקרוב. השנה הם אספו 200 אלף פניות מתנדבים מרחבי העולם שרוצים לעבור למאדים. כידוע, לאלון מאסק יש גם מטרה ארוכת טווח - ההתיישבות של מאדים. הוא כבר מפתח תחבורה למתנחלים הראשונים, טרנספורטר מושבת מאדים. העבודות על הספינה, שיכולות לקחת עד מאה איש, צפויות להסתיים בשנות ה -2020. נוסעיו יקנו כרטיס לכיוון אחד: הספינה תישאר על מאדים לנצח ותהפוך לבסיס להתנחלות שתגדל להכיל עד 80 אלף איש בעתיד.
תקווה חדשה
אנליסטים אומרים כי מסחור הוא מגמה מרכזית בחקר החלל בשנים האחרונות.זה לא רק רווחי, אלא גם אופנתי, אפילו טייקון כמו רוברט ביגלו, שעשה את הונו בבתי מלון ובתי קזינו בלאס וגאס, מתכנן כעת לבנות מלון במסלול כדור הארץ הנמוך.
גם התעופה, בהתחלה טופלה בעיקר על ידי המדינה, אך בהדרגה היא עברה באופן טבעי לידיים פרטיות. נראה שאותו סיפור קורה עם החלל, ואסונות לא ישפיעו בשום אופן על זרימת ההון הפרטי למקום שאפשרי רווחי שטח.
תוכניות טיסה בחלל הממשלתיות הן בירוקרטיות מדי. סויוז התברר כי הוא זול פי עשרה מההסעות, אך הפתרונות הטכנולוגיים המשמשים בעיצובם קיימים כבר עשרות שנים. במהלך תקופה זו, תעשיות אחרות עשו צעדים קדימה. כמובן שהאמריקאים עדיין טסים על הרקטות הזולות שלנו, אך בעתיד נראה כי המעבר לכלי שיגור לשימוש חוזר הוא בלתי נמנע.
עכשיו יש תקווה שבזכות זרם ההון הפרטי עידן הגילויים הקוסמיים הגדולים כבר קרוב מאוד.
